宁安、丰夷、阗宇三县因处于边地, 建兴没法控制它们。
交上去的税一年少过一年，好好的地也不知怎么就受了灾，颗粒无收。
清查地方, 核实账目，是每个世家都想做的事。
建兴很久之前就想查验宁安三县, 没贸然下手，是为等待时机。
等待宁安向建兴求援, 求着周氏进入其地界的时机。
马匪骚乱, 等宁安陷入一片水深火热之中。
建兴再摆出关爱属地, 怜悯生民的嘴脸, 派遣周氏子弟进入宁安救苦救难。
为抵消建兴权贵的警戒，为使地方不对周氏兵马抵触，宁安百姓越惨越好。
他们越惨，周氏进入宁安的军队越顺利。
马匪自始至终就是小事。
他们自列北起家，烧杀抢掠，无恶不作, 却能一路南下, 堪称势如破竹。不过一伙亡命之徒，怎么可能逃出大世家的手掌？
放纵匪徒作恶, 把地方搅乱，主家再以恩赐的形象出现, 用仁德的姿态收揽人心, 减少日后清查税目的阻力。
且等到军队进入宁安, 清丈土地就由不得地方的豪强提出异议了。
宁安匪盗越发猖獗也罢，建兴频频的催剿信也罢, 从一开始就做给外人看的。
独自在宁安的第一个月，周朔查清了账, 丈量了地。
宁安百姓只有很少的地，大多数人都是宁安豪强的佃户。可所有的税目全落在贫农身上，那些富庶的豪绅们不仅不交税，甚至将他们该纳的税分派给租户。
在宁安的第二个月，周朔重新分配田亩，整改税率。
他把在此地的所见所感都写入述职信中，希望高位的主君能怜惜生民的困苦。
这场被蓄意纵容的屠杀，使得很多人丧命，也使宁安三县的格局就此改变。
建兴如愿获利，此地的生民也许不再如往常那般艰辛。
可看着烈火焚过的焦土，埋着无辜者的累累坟冢，周朔倍受煎熬。
他默许这一切就这么发生，甚至参与其中。
他是帮凶，是罪人，他在助纣为虐。
尽管礼法教条只是统治者用以满足私欲、达成目的的工具，可周朔仍旧遵循这套虚伪且不公的体系。
这是数千年搭建起的压迫，没有人可以反抗，任何妄图背离的人都将付出沉痛的代价。
周朔试图将自己融入这个体系，顺从它的道德准则，将自己变成其中一员，成为一个完美契合礼教要求的“君子”。
可他从未被当成君子教养过。
一直以来，他都是酷吏。罗织罪名，严刑逼供，为贯彻主君的命令无所不施。
在日渐增多的杀戮中，他不得不放弃所谓的良知，所谓的自我，才能获得片刻的宁静。
但那究竟是宁静还是麻木？周朔分不清，也不敢去区分。
人往往是越缺什么，越爱表现什么。
他根本没有良知，也无所谓道德，可却总在人前伪装，装出那副谦和守正的模样，用以矫饰自己的无德无行。周朔觉得自己很恶心。
人往往是越没有什么，越渴望什么。
妻子的良善高洁让周朔自残自愧，更让他希冀渴望，却又在仰慕中扭曲心态将自己贬落尘埃。
怎么配与她站在一起呢？周朔问自己。
答案总是在深思后不尽人意。
“你哑巴了？”冷声的叱问响起。
不安惶惑中，周朔回答：“没。”
“你骗我，又骗我。”
周朔的心被攥紧，他抬眼看向妻子。她知道了吗？
“你答应的不瞒着我，又是骗我的，对不对？”
“不是。”
这个人，答应的时候比谁都爽快。真让他多说些什么的时候，就成撅嘴葫芦了。
姜佩兮并非要知道周朔的所有，如果他是为了周氏的机密而守口如瓶，她能理解他。
可周朔现下显然就只是想隐瞒他遭遇的危险。
他告诉自己能怎么样？
告诉她，他差点死在那又怎么样？
查账，查田亩。
这样堪称挖地方豪绅祖坟的行为，他怎么可能不被地方往死里折腾？
姜佩兮本以为，她今生的选择已经改变周朔。
他将不再如前世那般别扭，会对她诚实很多。他们已离开世家，该成为坦诚相待，共担风雨的夫妻。
可谁知，还真是江山易改本性难移。
姜佩兮冷笑，她气得站起身：“你爱怎么样怎么样，从此以后我不问你的事。”
她本想放出更多狠话，比如说：你死不死关我什么事，我哪天死了你也少管我。
可姜佩兮怕一语成谶，只好把这些话在嘴里反复咀嚼。
“这都是以前的事，已经不重要了。以后的事，我不会瞒你。”周朔说。
“我不信。”
“我立誓。”他神色沉凝。
姜佩兮被他动不动就立誓弄得火大，“你就会立誓，你这次又要立什么誓？”
“若我以后做事再欺瞒你，我……”
眼见周朔还真发起誓，姜佩兮只能截住他的话，“我们就永远不要再见。”
她真怕周朔说出什么生死之语。
赌咒起誓是信者惧，不信者张口就来。
姜佩兮是信者。
见周朔不接话，她赶着问：“不是要发誓？怎么不发了？”
这种咒言周朔确实说不出来，生死可作注，什么都可以，除了与妻子不再相见。
有关她的一切，周朔都不想牵扯上因果报应。
周朔可以容许老僧预言他此生凄惨，却不能纵容老僧说他的孽报会祸及身侧之人。
“就这个而已，你都不愿意起誓？”姜佩兮被他的沉默弄得越发窝火，就这点惩罚，他都不肯接受？
“只有这个不可以。”他说。
在姜佩兮看来，生命脆弱，每个人的生命都该被珍视、被爱护。
她不赞同任何人拿生命作注。
可于周朔而言，与妻子的相见相守是他人生里最珍贵的事。
他不信神佛，却惧谶言。
珍贵的所爱该被悉心呵护，不能作为任何筹码。
这是周朔的坚持。
“我用性命起誓，往后开诚布公，绝不再欺瞒你。”
姜佩兮还是没拦住，她看他一眼，转身要走。
周朔拽住妻子的衣袖，“佩兮去哪？”
“放手。”
周朔没松，甚至转而握住她的手。
“你真让人讨厌。”她说。
发觉力道松弛，姜佩兮冷冷看向他，“你松开试试。”
听出妻子话里的威胁，周朔立刻重新握紧她的手。
“你知不知道，你真的很自以为是？你是谁，你有多大本事，敢去查地方的田亩？你真是不怕死在那。”
当怒意上头后，她说出的话便彻底转向刻薄：“你都无所谓生死了，怎么就不肯和我永不相见？你死了，我们也见不到不是？”
她对周朔有气，气他轻视生命，气他木讷寡言。
姜佩兮也气自己，她不仅不知道周朔在宁安的所作所为，他所有去地方的差事，她都一概不知。
周朔不提，她不问。这貌似公平，甚至可以说他们是在互给对方独处的空间。
但扪心自问，前世的她不管不问，是因压根不在乎。
她从未了解过他，
也从未尝试去了解过。
这让今生的姜佩兮尤感恼怒，冷漠傲然，是她前世大半岁月里对周朔的态度。
“对不起。”
“你就会道歉，除了对不起你还说得出什么？”姜佩兮凶他。
周朔的气息笼罩她，姜佩兮被他抱入怀中。
后颈也被他的手心托住。
手心的的温度在夏日里本就不讨喜，何况姜佩兮怕热。
她立刻去推他，周朔毫不犹豫松开他本就没有强制意味的拥抱。
他却低头吻她的唇角。
唇畔的触感让姜佩兮有一瞬愣神，夏日的火气被如此浅淡的接触安抚。
他的吻只停留在唇角，不会更进一步冒犯。
当姜佩兮感知到周朔将要离开时，她揪住他的衣襟，逮着他的唇就咬。
唇齿触碰的时候，姜佩兮丝毫没有收住牙齿，她甚至狠狠咬了下去。
甜意流入味蕾，姜佩兮才松开丈夫的衣襟。
周朔的下唇洇开一片红色，像是胭脂。
这样的痕迹让姜佩兮有种微妙的得意。
她故作惊讶，“破了，这可怎么办？”
周朔下意识抿唇，感觉到唇畔间的湿润后。他摸出巾帕擦拭，白绢蘸上红色。
“不要紧。”他说。
“会不会结痂呀，要是结痂，你就得这样见你们周氏子弟了，愿他们不多想吧。”
周朔沉默了。
看着妻子一副看好戏的神情，他憋了好半晌，才窘迫地说：“下次别、别弄得这么明显。”
姜佩兮才不理他的尴尬，她坐回案桌前，继续翻看周朔挑出的适龄子弟。
“这个不错，这个也可以。让盼儿自己选吧，叫过来看看，合不合心意相处了才知道。”
姜佩兮一边看，一边不由感慨，“我都没这么挑过。”
又翻了几页，后知后觉到寂静的姜佩兮抬眼看向丈夫。
“我没点你。”她说。
但周朔显然被点到了，自馁的他避开妻子望过来的目光。
“我们现在是好的，对吗？哪怕开始的时候……我不好。”
畏缩举动下是不甘的心绪，他声音越发低喃，“尽管现在也不好，是我不好。但以后会好的，是不是？”
“现在很好，以后也会好。只要你不再欺瞒我。”姜佩兮微笑着警告他。
“不会的。”
“过来，我们一起看。”
指尖翻过周氏子弟的详细信息，从出生到风评。
姜佩兮忽而意识到周朔对徐盼儿的上心，转头问他：“你为什么愿意帮盼儿？”
周朔虽人品贵重，但他从不多管闲事。
前世周三丧女后，秦夫人疯癫，杏儿的死因疑点重重。
姜佩兮都私底下想帮他们调查周杏的死因，周朔却只是旁观。
而今周朔这么尽心地帮一个不熟的人，看起来便很反常。
周朔说：“她先前送你平安福，我很感念她。”
他将妻子平安的原因归结到那枚平安福上，认定那就是护持了他所爱的恩泽。