姚英子趁着船队停泊补给，在当地买了好多橘子。吃完剩下的橘子皮放在鼻下，用力一挤，汁液喷在鼻孔里，也能缓解晕船。
船队在嘉鱼停泊半日之后，拔锚继续上路，前往下一站岳阳。可出发刚刚一天过去，天空中忽然飞来一架日军的飞机。这架飞机飞得很低，机身那个膏药一样的太阳标志清晰可见，它慢悠悠地围着船队盘旋了几圈，这才离开。
船队的人可吓坏了。日本空军和中国空军在武汉上空，光是大规模空战就爆发了二一八、四二九和五三一前后三次，小规模战斗无数。即使是平民，也摸出规律来了。刚才那是侦察机，过一会儿就会招来更为凶狠的轰炸机。
这么大一支船队，又是在无遮无掩的江面上，等敌人的轰炸机来了，简直就是活靶子。而中国空军在之前的恶斗中筋疲力尽，已是无力援护。
这支船队由十几条民船组成，其中不乏达官贵人亲眷，各揣心思。有的船只想要退回武汉，回到中国军队的防空网内；有的船只想抢先急行，向西能跑多远就跑多远；还有一些船试图躲到江边的汊港暂避锋芒。这一下子，队形立刻散乱开来。
这一散开不要紧，江面登时失去了秩序。要知道，船只不像汽车可以随时变向，它的吨位大，惯性强，改变航向需要预留足够的空间和时间。这十几条大船相距很近，缺少统一的调度，一时间江面上的航迹变得乱七八糟，如同藤葛一样纠缠在一起。
姚英子他们在驳船上还没搞清楚什么状况，眼看着一条大江轮在前头改变了方向，似乎要快速掉头。可惜转向空间不够，硕大的船身朝着驳船挤压过来。好在驳船的船长及时倒退避让，这才勉强避开。
可他们光顾着前头，却忽略了后头有一条货轮正急着向左偏航，试图超越整支船队先行向西。只听到“咣当”一声，驳船的船尾与货轮船头重重撞在一起。因为惯性，两个硕大的金属身躯持续碰撞着，挤压着，发出瘆人的摩擦声。
这次碰撞让驳船甲板发生了严重的倾斜，苫布下的孩子们吓得乱成一团，哭声和尖叫声此起彼伏，还有力气小的没抓住苫布，朝着一侧船舷滑去。姚英子、宋佳人跑过去，拼命将身体压在苫布两侧，挡住孩子们。这时方钟英抱着桅杆大喊：“不好了，粮食！粮食！”
姚英子侧头一看，顿时大惊。他们的口粮都堆放在船尾部的凹槽里，还没顾上拿绳子固定好。随着整条船发生倾斜，这些粮食口袋纷纷翻倒。
姚英子眼前一黑，这可是一百多人这几天的口粮。可眼下她根本顾不上这些，护住孩子们才是最重要的。她只能眼睁睁看着一个个口袋滚下甲板，“扑通、扑通”掉落到江水里去。
三条船纠缠了半天，才勉强远离彼此，分散在江面喘息。等到驳船勉强恢复了平衡，众人还没松一口气，天空中传来低沉的隆隆声，五个黑影恶狠狠地俯冲下来。
日本人的轰炸机来了！
这些飞行员接到的任务，是尽量消灭中国人从武汉撤离的力量，这么大一支船队，而且还没有军舰护航，简直就是砧板上的一块肥肉。
飞行员迅速调整角度，按下了投弹按钮。机腹下的一个固定抓架陡然松开，一枚航空炸弹滑翔而下，乘着强风发出尖锐的呼啸声，朝着一艘客轮飞去。
姚英子趴在甲板上，看到那艘客轮上的乘客发狂地四处奔跑，有人跳下水去，有人抱住头瑟瑟发抖，可无论他们做什么，也无法改变即将到来的命运。
一道震耳欲聋的炸裂声响起，汹涌的气浪拍击到甲板上。姚英子看到，那艘客轮变成了一个巨大的火炬，赤色烈焰向四面八方绽放开来，不时有冒着火的影子惨号着跳入江中。偏生这条船还没有沉，载着这个场景在江心不住打转，把命运展现给每一条邻船。
姚英子、宋佳人压住苫布两侧，腾不开手，吓得面色惨白。只见方钟英三步并作两步跑进驾驶舱，催促船长赶紧开船逃开。
船长也知道事情紧急，想要提升速度，没想到船尾先是发出几声隆隆的怪声，然后冒出浓浓的黑烟。之前那一下猛烈撞击，怕是把发动机给撞坏了。
这一下子，驳船失去了前进的动力，只能无助地在大江上漂流。
不过即使动力仍在，也没任何意义。比起飞机的速度，江面上所有的船只都慢得像是固定靶子。日军轰炸机肆无忌惮地在天空盘旋着，炸弹一枚又一枚砸下来，船只一条接一条地陷入火海。日军飞行员杀得兴起，甚至在航空炸弹用光之后，还操控飞机俯冲盘旋，拿机载机枪扫射。
一排密集的子弹扫过驳船驾驶舱，玻璃破碎，船长和其他两名水手应声倒地。唯有方钟英个头比较矮，堪堪躲过一劫。他小脸吓得煞白，双手抱头窝在轮舵下方，哭着喊爸爸妈妈。
不幸中的万幸是，这条驳船因为早早冒起了黑烟，遮蔽了飞行员的视线，反倒避开了日军的重点关照。日军飞机盯着其他更大的目标肆虐了很久，直到弹药耗尽，才纷纷飞走。
此刻江面上一片狼藉，整支船队几乎全部沉没。唯有这一条失去动力的驳船在水流推动下，默默地穿过惨烈如地狱般的火海，穿过无数漂浮的残骸。
方钟英惶恐地抬起头，发现驳船前进的方向似乎不太对。他虽不懂操船，可这几日的船上生活多少让他意识到，若任由它以这个速度继续前进，一定会狠狠撞到江岸。
就像他刚才讲的故事一样，这里乃是赤壁古战场。江岸是一片连绵起伏的红色岩崖，石角狰狞。倘若这么撞上去，必然是船毁人亡。
可驳船已失去了动力，不可能凭自身力量避免这场灾难。方钟英本想向甲板上的大人求救，可他看到她们正死死压住苫布三个角，苫布下方哭声震天。方钟英回过头紧咬嘴唇，努力回想着船长之前的操作，用两条瘦弱的胳膊抓住舵柄，拼命朝左边打去。
只见驳船冲势不减，船头却朝江中偏离了几分。这一个微小的偏离，让它与江岸之间的角度减小了一些，不是迎头相撞，而是用船身侧贴过去。
只听得一声让人牙根酸倒的剐擦声，这一条驳船的右侧船身紧紧贴住赤红岩壁，狠狠地剐蹭起来。一时间石片飞溅，船体凹陷，震得甲板上的人几乎站立不住。
所幸过不多时，瘆人的剐擦声消失了，整条驳船到底停了下来。不过它的下腹被硬生生蹭出一个大洞，江水咕噜咕噜地往里灌去。
惊魂未定的姚英子顾不得夸奖方钟英，急忙招呼所有人从船上撤离。她一脚踏在岩岸上，一脚踩在船舷上，把孩子一个个抱过去，让那边宋佳人接住。方钟英组织起几个年纪大点的孩子，一起往岸上跳。
突然一个六岁的小姑娘一脚踩空，“扑通”一声掉入水下。众人大惊，可她落水的位置恰好位于江水灌船的漩涡里，恐怕是直接被卷入船底，捞无可捞。姚英子有心去救，可手里还有别的孩子要传接。就这么一犹豫的当口，漩涡里已经看不到人了。
姚英子记得这个小姑娘叫阿苗，父母是在淞沪会战中被炸死的两名护工。她爱吃甜的，却从来不主动伸手，大部分时间都安静地摆弄手里的布娃娃，那是她带去孤儿院唯一的玩具。这样一个乖巧孩子，突然之间就消失了，如同她的父母一样。
宋佳人放声大哭起来，可手里一刻不敢停歇。大人们流着泪，终于把剩下的孩子都转移到了岸边。她们两个累得瘫倒在地，动弹不得。而那一条驳船在数分钟之后，沉入水底，再无任何痕迹。
姚英子蹲坐在一块凸起的岩石上，望着吞噬了小姑娘的江水，心头一片绝望。船没了，补给也没了，人也没了一个，他们这一行人才刚离开武汉不久，便被命运狠狠地打落。
过了一阵，江面上开始有东西漂下来，这是刚才船队的一部分残骸。宋佳人红肿着眼睛，跑到岸边捞出来半箱被水浸透了的饼干糊，用手刮出来，抹在饥肠辘辘的孩子们嘴里，一人只能抹一口。宋佳人还给姚英子拿来一些，却被婉拒，姚英子现在什么都吃不下。
小孩子毕竟还小，一舔到饼干糊，立刻就不哭了。望着那些意犹未尽的小脏脸，姚英子缓缓站起身来。这些孩子的性命，就在自己手里，现在可不是颓丧的时候。
姚英子强行按下悲恸与绝望，起身环顾四周。他们此时是在长江北岸，周围除了高低起伏的岩崖，还有一片片苍翠的竹林。她让宋佳人带着孩子们在竹林里找一处地方，尽快生火烤干身体，自己则带上方钟英，去外面寻求援助。
方钟英的方向感和记性都不错，他说在日军空袭之前，船队曾经过一片极狭长的江心洲。船长说那里叫新淤洲，位于江北的洪湖与江南的嘉鱼之间，两边的农民多年为这个洲的归属大打出手。由此推断，他们弃船登岸的位置，应该就在洪湖所属的沔阳县境内。
这一大一小一路探寻，很快在一片芦苇**的尽头看到一个鱼塘。鱼塘旁是一条泥巴小路，两人精神大为振奋，有路即意味着有人家，有人家就好办了。
可是他们走了一阵，村子见到两三个，可全都空无一人。没办法，这里距离武汉很近，村民们大概早嗅到了危险的味道，齐齐逃难去了。方钟英正要往前走，却猛地被姚英子抱住，捂住眼睛。
“钟英，不要看，朝前走。”
就在两人的前方村口，是一个井台。井口呈圆形，周围用一圈青石板垫高。六七个小孩子围靠在井口，互相依靠着一动不动，脸上斑点密布，已死去多时。
姚英子之前跟着红会在安徽和江西几次救灾，也曾看到过类似的情景。很多父母逃难时，实在无法携带所有子女，只好把不会走路的孩子抛在井边，任由他们自生自灭。大灾之时，如此做法并不罕见。
姚英子捂住方钟英的眼睛，缓缓走过井口。这时方钟英轻轻把她的手放下来：“干妈，我想看看。”
“钟英，你最好不要看，太惨了。”
“可这样的惨事，不会因为我不去看，它就不存在了。”方钟英一本正经地回答，活像个大人。姚英子被这句话说愣了，只好松开手。
方钟英鼓起勇气，目光在这些不幸的小尸体上依次扫过，呼吸变得急促起来，但他没有畏怯避开。犹豫片刻，他鼓起勇气走到井边，把他们一个个抱起来，放在旁边的草垫子上。没有铁锹，也没有挖坑的时间，方钟英只好在附近摘了几束凤尾蕨，轻轻盖住尸身。
“古人有云，读万卷书，行万里路。我爸说我待在屋子里的时间太久，只会读死书。我现在出来才明白，什么叫作千村万落如寒食，不见人烟空见花。”
这是韩偓的诗句，相当冷门，很少有孩子开蒙背这样的诗，这应该是林天晴刻意教的。姚英子摸了摸方钟英的小脑袋瓜，说：“我们走吧。”
他们离开那个村子，又走了十来里路，终于找到了一处兵站，这才得知自己是在洪湖与长江之间一个叫颜咀的小镇子。
姚英子拿出颜福庆亲手开的路条和红十字会会员证，请求支援。兵站的军官却粗暴地拒绝了，沉着脸说前线战事紧张，兵站不可能为一些平民小孩分出精力。无论姚英子如何恳求，军官就是置之不理。
就在姚英子一筹莫展之际，一辆运兵的卡车从后方开去武汉，停在这个兵站略做补给。那个带队的士官跳下车，正嚷嚷着找水喝，看到姚英子，眼前一亮，急忙过去打招呼。
原来这人之前也在邮政总局的伤兵医院待过，认出是姚主任。姚英子向他说出困境，士官一拍巴掌，二话不说招呼同队的士兵下车。
有了这队士兵去江岸相助，姚英子总算把孩子们一个不少地接到了兵站。士官在前线还有战斗任务，很快离开。而那位兵站军官依旧是一副死人脸，不肯给予方便。
姚英子没奈何，便让这一群孩子在兵站附近的小土坡上坐下。方钟英想起《三国》里的某个情节，暗中挑唆，过不多时一群孩子突然扯起嗓子大哭起来。小孩子别的不擅长，号啕是行家里手，这下子哭声此起彼伏，宛如交响乐一般，穿透力还极强。最后吵得兵站军官烦不胜烦，一脸沮丧地分拨出少许糙米，才算是塞住他们的嘴。
到了晚间，互相簇拥着入睡的孩子们忽然又被吵起来。一辆装满了行李的卡车从武汉方向开到兵站，催促加油的喇叭声一声接一声。
兵站军官打着哈欠出来。从对面车上下来一个人，自称是武汉政府的一名参事。参事趾高气扬地要求尽快补充汽油，兵站军官面无表情地回答，所有离开武汉的车辆行人，都要检查行李。参事大怒，声称里面都是政府机密文件，享有免检权。两人就这么顶起来了。
在一旁休息的姚英子听见争吵，想走过去跟参事商量一下，能不能捎走几个年纪小的孩子。可她走近车子，隔着窗玻璃无意中发现包裹露出了一角，上头挂着几行英文标签。她出于职业习惯，细细辨认了一下，发现写的是“磺胺吡啶”与“盐化阿特雷乃林”。
前者是抗菌特效药，后者可以用于强心与抑制内出血，都是战场必备药物。
姚英子双眼一眯。这两种药品中国本土无法生产，只能从英国进口，价格昂贵。武汉的各家伤兵医院都当宝贝似的，轻易舍不得用。这位参事居然带了足足一车药品离开武汉，毫无疑问，是打算偷运到后方去渔利！
姚英子当即找到兵站军官，说出发现。参事一见事情要败露，赶紧从怀里掏出一根金条，试图贿赂。不料兵站军官勃然大怒，一脚把参事踹倒在地，解下皮带狠狠地抽。
姚英子不想看到这么暴力的场景，转身走回土坡上，去安抚那些孩子重新入睡。她弯下腰，正一个个检查，忽然听到身后传来脚步声。她回头一看，发现兵站军官背着手走过来，旁边的随从手里还拎着几张大饼和肉脯。
兵站军官示意他们把食物放在地上，对姚英子道：“我有个好兄弟，前一阵在武汉负伤，因为缺乏药物，最后死在医院里。原来这些药不是没有，是被这些狗娘养的给贪了。如果没有他们，说不定我兄弟就不会死。”
他的表情依旧那么死板，可姚英子能感受到他话中的愤懑与不甘。兵站军官又叹息了一声：“如果当时我兄弟能被送去邮政总局的伤兵医院，碰到你这么负责任的医生，也许还有一条活路。”
姚英子摇头道：“你错了，我在前线医院认识的每一位医护人员，都会尽心竭力地抢救战士，绝不会轻易放弃任何一条生命。我的一位好朋友，甚至放弃了跟她儿子返回后方的机会，毅然留在前线。”
她伸出手，拍了拍方钟英的脑袋，后者兀自沉睡，只是嘴唇吧嗒了两下，不知是梦见了美食还是梦见了母亲。兵站军官盯着这一百多个攒聚的小脑袋瓜，默默地转身离开。
到了次日清晨，兵站军官再次找到姚英子，一脸恼怒地告诉她，他早上接到上峰打来的电话，要求把参事放掉，药品收缴后送回武汉，这件事就当没发生过。
这种事实在太常见了，姚英子都没有力气去愤怒。不过很快兵站军官告诉她一个好消息，他动用自己的权力，好歹把那辆运药的卡车扣了下来，派去宜昌转运物资。去程是空的，车上运什么他就管不着了。
姚英子大喜过望，连连称谢。一群孩子也在方钟英的暗示之下，扑过去抱住兵站军官的大腿，奶声奶气地喊着“谢谢叔叔”。兵站军官浑身僵硬地站在原地，脸色大窘，动都不敢动一下。
有了这么一项意外收获，姚英子一行人总算坐上卡车，改从陆路继续向西进发。这一路向西去，只有一条简易的硬化公路，路况很差。这些小孩子先在江上受到了巨大惊吓，然后又在车里颠簸了数天，当车子接近监利时，一场疫病猝然发作。
先是年纪小的孩子开始呕吐，体温上升，然后许多大孩子也相继出现类似的症状。他们的咽喉肿痛得厉害，身体浮起密密麻麻的罂粟粒一样的红疹子，看起来格外吓人。
“我怀疑……是烂喉痧。”宋佳人给孩子们做完体检之后，得出了结论。
姚英子一听是这个病，脑袋嗡的一声。烂喉痧又叫猩红热，是一种常见于儿童的疫病，江浙一带每年都会暴发，传染起来非常厉害。
伯达尼孤儿院迁到汉阳之后，卫生条件比上海差很多。估计这些孩子接触了带有病菌的食物或玩具，让它们潜伏在体内。这段时间舟车劳顿，让孩子们的抵抗力下降，导致烂喉痧一下子暴发。
在这种状况下，绝不可能再继续前行了。司机有任务不能停留，姚英子只好带领所有人就近下车，来到附近一个叫网市镇的小地方。由于猩红热会传染，姚英子不敢进镇子，就在郊外找到一间废弃的私塾，把病发的孩子们安顿下来。
这间私塾已经被拆得空空****，屋徒四壁。姚英子只好带着方钟英，在附近捡来一堆木板、石头，搭成一张张小床，留给体质最差的孩子。其他人则席地而卧，身下只铺上一层湿漉漉的发臭稻草。
这些孩子的颌下淋巴结都肿得厉害，苦不堪言，除了啼哭，就只能一遍又一遍地喊着“姚妈妈”“姚妈妈”。姚英子跪在地上，一边用灭虱药清理稻草，一边回应着孩子们的呼唤，一天忙下来，嗓子比膝盖疼得还要厉害。
但姚英子丝毫不敢休息，颜院长把这些孩子托付给她，万一有什么闪失，岂不是辜负他的信任？她还背负着“汉奸”的争议，更不能有任何疏失。但最重要的不是这些，而是孩子们本身的安全。那个失足落水的小女孩，让姚英子痛彻心扉，至今仍未缓解，她不允许再失去更多。
好不容易把孩子们都安顿好，姚英子觉得整个人困累至极。她正打算小寐一阵，耳边忽又传来嗡嗡的声音，整个人一个激灵——这里临近江边，蚊子奇多，会咬得小孩子们睡不安稳，万一惹来疟疾就更麻烦了。她只好用井水洗了把脸，强撑着在私塾里走来走去，用蒲扇驱赶蚊虫。
到了后半夜，她迷迷糊糊地听到，窗外传来隐约的哭声。姚英子皱皱眉头，走过门去，见到宋佳人蹲靠在窗下，正嘤嘤地哭着，脚边的野草足有一尺高。
姚英子恍惚看到初到蚌埠时的宋雅，于是坐到她旁边，柔声宽慰道：“佳人，你辛苦了，是不是后悔跟我出来啦？”
“我不是后悔，我是心里有些难受……”宋佳人擦擦眼泪，把头靠在主任肩上，嗫嚅道，“这样的日子，什么时候才是个头啊？”
姚英子筋疲力尽地闭上眼睛，脊背靠住墙壁：“对中国大部分人，这样的日子才是常态啊。还记得二十八年之前，我和你娘都还是总医院的学员，还没现在的你大呢。红会组织去淮北救灾，那是我们第一次外出，所有人抵达蚌埠时，都被眼前的景象给吓坏了。”
“比现在还惨？”宋佳人好奇地问。
姚英子笑起来：“跟那些灾民的生活状况比，这里简直就是天堂。你娘直接吓得连吐带哭，差点逃回上海去。”她顿了顿，似乎在缅怀过去的时光，“可那也是我第一次知道，上海只是个特例，中国绝大部分老百姓，都在过这样的日子，这才是真正的中国。我们可以害怕，可以胆怯，却不可以不去理解，不去同情，不去努力改变这一切。”
“所以您才会去办保育讲习所、办卫生示范区对吗？”
“等到了我的年纪，你就会明白了。既然走上学医这条路，便天生会生出这种责任感，峨利生教授、沈敦和会长，还有颜院长，他们都是这样主张的，也是这样做的。现在轮到我们了，以后也会轮到你们。”
宋佳人还想再问，可她抬起头，听到的却是粗重的呼噜声。原来姚主任说着说着，竟累得睡着了……
到了次日一早，姚英子早早醒过来，觉得腹部像是揣了一块石头，隐隐作痛。过去几天里，她根本没怎么认真吃过热乎东西。但姚英子惦记着孩子们，勉强爬起来，先去给他们做检查。
烂喉痧这种病没有什么特效药，唯一的办法是把病人隔离静养，等疹子自行退去。但这里有一个前提，病人要充分摄取营养。红会第一医院有专门的摄生食谱，里面包括了牛乳、水果、面包，以及适当的蛋与肉。
可惜如今姚英子手里除了清水和少量安替比林，什么东西都没有。兵站军官倒是提供了一点糙米，可孩子们总不能一直喝淡粥。
她无奈，只好前往网市镇上寻求援助，东家讨点盐巴，西家求些酱菜，好多店家甚至把她当成女乞丐撵出门去。幸亏网市镇上有一座万佛古寺，住持是个老和尚，慷慨地送了姚英子两担寺里种的蔬菜，才算解了燃眉之急。
姚英子把蔬菜挑回去，正赶上方钟英从附近的林塘里抓回一只野鸭，赶紧熬了一锅蔬菜鸭汤，给病情最严重的几个孩子喝了下去。
到了次日早上，又一个变故出现了。一直跟着他们忙前忙后的方钟英居然也病倒了，同样是烂喉痧的症状，浑身滚烫。
更麻烦的是，姚英子在给他做检查的时候发现，这孩子的两颊颇有些浮肿。她不由得心中一惊，急忙让宋佳人取了方钟英的尿样去检查。
他的尿液颜色稍深，煮沸后再加入一点醋和盐，能看到有不甚明显的沉淀，这说明尿里含有一定程度的蛋白质。
“糟糕，这是肾炎。”姚英子立刻有了判断。这是快速验证肾炎的一个土办法，不够准确，但胜在操作简单，不用专业设备就能筛查。
方钟英躺在石板上，迷迷糊糊地还要挣扎着起来，被宋佳人死死按住。姚英子给他喂了一点安替比林，但她知道这只能降温，却不能解决根本问题。儿童猩红热会有一系列并发症，而肾炎是其中最棘手的一种。
眼下最紧迫的，是尽快给他消肿才成，不然发展成尿毒症，她可没脸面对方三响和林天晴。
姚英子在吴淞示范区为了开展工作，曾向项松茂请教过很多中药知识。她如今努力回想，茯苓皮可以消肿，玉米须可以降低尿蛋白。这些药材不算罕见，她记得上次去网市镇，看到有两家中药铺子，决定再去一趟。
她给其他两人交代之后，匆匆朝镇上走去。从私塾到镇子的大道，要绕着一条河湾盘转好几圈。姚英子心急如焚，打算索性取直从浅河滩上蹚过去。
可就在她准备跨过河边滩涂时，忽然发现身后有人跟踪。她急忙回头，可迎面一个布口袋罩下来，四周登时一片黑暗。姚英子感觉自己被人抓住双臂，周围传来一阵粗豪的笑声。
姚英子如何不知道，自己这是被绑架了。如今战乱频仍，各地治安明显变差，尤其是这一带水路纵横，这伙人八成是四处流窜的水蜢子。
她一边挣扎一边高喊，说自己是红会医生，带着孩子们逃难而来，身上没有什么值钱东西。对方听得不耐烦，用破布直接塞住她的嘴，将她拽上了一条船。小船晃晃悠悠开了许久，然后姚英子感觉自己被推到另外一条更大的船上，周围很是嘈杂，似乎有很多人。
“老三，你这又绑了个什么回来？”一个粗豪的声音喊道。
“嘿，搂草打兔子，路上捡的，给大哥做见面礼。”
“这送礼还有半路上临时抓的啊？该说你有心，还是没心呢？”
“有心，当然是有心。江水汛期快到了嘛，到时候船家歇了，怕大哥无聊，弄一个在**解闷也好。”周围响起一阵猥琐的笑声。那个大哥也笑了一阵，又开口道：
“今年这水啊，估计会不小。兄弟们当心点。俗话说，洪使者，水管家，一起请去龙王家。龙王留客走不得，宴上水席喂鱼虾。”
本来瑟瑟发抖的姚英子，听到这一句，突然怔住了。这声音，这腔调，一段尘封已久的记忆浮现在心中。
这时一个人把口袋从她头上摘下，起手就是一耳光：“老实点，让大哥看看俊不俊！”顺手把破布也从她嘴里拽了下来。
“汤把总，是汤把总吗？”姚英子声嘶力竭地喊道。
周围一下子安静下来。她看到人群正中有一个秃顶老胖子，正一脸诧异：“你是谁？怎么会知道我当过把总？”
“我是红会的姚英子啊，二十多年前在蚌埠集，还记得吗？”
那是二十八年之前的事了。当时姚英子要去淮河北岸救人，负责护送的正是汤把总。结果他们半路为了救怀孕的翠香，被水蜢子们围住。汤把总临阵脱逃，与姚英子就此失散。
事后姚英子返回蚌埠集，并没见到汤把总，以为他被水蜢子们杀了，还给衙门捐了点钱，为他立了个衣冠冢。可谁想到，二十多年过去，这位汤把总居然还活着，还摇身一变成了水蜢子的头目。
这边汤把总也认出了姚英子，白眉一抖，眼神登时有些复杂。
姚英子何等聪明，立刻觉察到他的心思，当即喊道：“你忘了吗？那时候你为了掩护我和翠香，一个人跑出去引开了六个水蜢子。这些年，我们一直以为你死了。”
周围的人忍不住“哦”了一声，齐齐看向汤把总。原来老大年轻时，居然还这么讲义气？汤把总一听，嘴角微微松弛下来，尴尬地笑起来：“姚医生，原来是你呀。”
既然两人相认，其他水匪不敢怠慢，连忙松开姚英子身上的绳索，把她带去汤把总住的船舱里头。
这时姚英子才发现这是一处小江湾，四周芦苇遮蔽，极为隐秘。二十几条大小船首尾相连，帆桅放倒，构成了一个简易的水上城寨。这东西搭起来极快，散开来也容易，符合水蜢子来去迅捷的风格。
汤把总叫来一个丫鬟，附庸风雅地泡了一壶茶，简单讲起自己后来的事情。
原来他那一次临阵脱逃，很快便被水蜢子们给逮着了。为了活命，汤把总跪地求饶。水蜢子本来也是松散团伙，只讲究人多势众，说“你打死我们一个，就拿自己来顶”，遂把他也拉入伙。后来那伙水蜢子去追姚英子，大半死在村里，剩下的就跟汤把总流窜去了别处。
汤把总知道姚英子身份高贵，无论她是否活着回到蚌埠集，自己也断然不能回去，索性安心落草为寇。要说汤把总也真是个放错地方的人才，在官场上碌碌无为，当水蜢子倒是如鱼得水。二十多年来，他纵横于淮河与长江之间，闯**出一个水寨外加几十号手下，可比在蚌埠做一个外委把总风光多了。
最让姚英子意外的是，汤把总得势的由来，居然还跟自己有关。
他在那间破观音庙里，见过姚英子对孕妇翠香的处理措施，不知为什么记得很牢。有一次，他跟的水匪老大有一个姨太太生产，从外面找来一个产婆。汤把总逼着产婆剪了指甲、洗了手再去接生，剪脐带用的剪子也必须提前放入水中煮沸。这个姨太太因此活了下来，汤把总也算立了大功，从此被老大另眼看待，这才混出了头。
姚英子听完，简直啼笑皆非。她在南城厢和吴淞示范区推广了那么久的卫生观念，没想到执行力度最彻底的，却是在长江的一个水匪寨子里。
倒是汤把总，听说姚英子还给他在蚌埠立了个衣冠冢，颇为感动，一拍胸脯说：“当年我弃你而去，这次保证给你囫囵个儿送回去。”
姚英子心里惦记着方钟英，把护送孤儿的困境讲出来。汤把总盯着她看了半晌，忍不住感叹道：“当初你为了个不相干的女人，一个人跑去淮北作死。现在又带了一百多个不相干的孩子朝四川跑。这么多年，姚医生你可真是一点没变啊！”
汤把总其实对姚英子的样子，早已淡忘。直到此时，他才从这个弱不禁风，甚至脸色很差的中年女医生身上，看到当年那个倔强少女的影子。饶是他做了几十年心狠手辣的水匪，也不得不暗生敬佩。
“我这就让那些臭小子把姚医生送回去，再送十块大洋压惊，权当是故人之礼。”汤把总慷慨道。姚英子却没急着起身，她不动声色：“汤把总，现如今湖北这场战事，你可听说了？”
“那是自然。”
“其实不只是武汉，湖北乃至中国都要天翻地覆。我劝你一句，你可不要指望还能待在自己的寨子里，享着太平清福，要早谋出路啊。”
汤把总的大鼻孔里喷出一团轻蔑的气息：“湖北的官军我见得多啦，甭管是清军还是国民军，甭管是黎元洪还是萧耀南、汪精卫，哪个不是待几天就走了？我们是水窝子里的蜢子，谁也捞不干净。”
“倘若人家不捞，直接把水窝子填埋了呢？”
“嗯？”
姚英子道：“我是从淞沪战场撤下来的，也在武汉亲历过战事，日本人和之前的敌手可是完全不一样。他们一打过来可是倾天大祸。”
“都是俩眼睛一鼻子，还能不一样到哪儿去？”
姚英子平静地讲起战地医院的一个个死伤案例，这都是她亲历亲见，无须渲染。开始汤把总还不耐烦，听到后来脸色有些白。一个长江水匪，哪里见过工业化国家总体战的威力？哪里见过几千上万具尸体的战场惨状？
“中日之战，乃是国战。所有人都要主动或被动地参与。汤把总若不做远虑，只怕近忧就在眼前。到底是机会还是祸事，就在你一念之间。”
汤把总听得有些懵懂，再看向姚英子，对方高深莫测地笑了一笑，却没再出言解释。相由心生，她这么多年做慈善公益打磨下来，气质越发雍容温润，让人一望便生出亲近信任之感。
汤把总心中一动，想起来了。姚英子的爹好像是上海滩一位大亨，她肯护送这一百来个孩子去四川，这些孩子的来头必然也不小……是了是了！若是帮了姚英子，便是给了这些孩子的爹妈一个大大的人情。政府正在用人之际，届时这些大人物稍微动动指头，让水蜢子像宋江一样受了招安，岂不从此摇身一变成了官军？
怪不得她说这是祸事，也是机会。
汤把总连忙拍了拍胸脯，慷慨道：“姚医生是菩萨心肠，我向来是知道的。这样好啦，我水寨里可以出动几条船，把你们送到宜昌。”
姚英子暗自松了一口气。这些水匪有他们的一套庸俗逻辑，觉得她尽心竭力护送的孩子，必然大有来头，那让他们继续误会便是。
水匪们的办事效率相当高，当即派了一条小快船把姚英子送回网市镇。宋佳人见她迟迟未归，正急得团团转，见她回来才如释重负。她一个人，可实在肩负不起这许多重任。
姚英子简单安慰了几句，赶紧去检查一下孩子们的病情。最早发病的几个，浑身的疹子开始消退，舌头上的白苔也有脱落迹象了。这是个好迹象，于是姚英子决定再等等，她跟汤把总约定，五日之后再出发。
她这次从水寨里讨了几袋子鸡头米和十几尾小江鲜。鲜鱼熬烂成汤汁，跟鸡头米一起直接下锅煮沸，再加点藕粉勾芡，便是一碗美味可口的米鱼羹，最为摄生不过。姚英子家里原来的苏州厨子很喜欢做这道菜，没想到有一天她会亲手烹制，而且一做就是给一百多号人。
来自水蜢子的支援，总算解了燃眉之急。在接下来的数日里，姚英子还是一如既往地忙碌，白天不停地做饭、洗衣服、清理床铺和倒屎尿，夜晚驱赶蚊虫、记录病情。直到孩子们陆陆续续开始退疹子，身上出现米糠状的一层层碎皮，姚英子才算松了一口气。
这次烂喉痧暴发，病号都是普通型或轻型，退完疹子就算是安然度过了，没有一个人死亡，放在上海也是一桩奇迹了。只有方钟英比较倒霉，引发了肾炎。好在姚英子从镇上弄回来了茯苓皮和玉米须，还请郎中开了个方子。他到底熬过了难关，只是小脸硬生生瘦了两圈。
他恢复清醒之后，听说姚英子差点被水匪劫走，自责得不得了，一直觉得是自己惹的麻烦。最后还是宋佳人训斥了几句，他才不再钻牛角尖。
在这期间，前线的消息也陆陆续续传来。整个战局仍处于胶着状态，但外围态势对国军渐渐不利。仿佛被这个消息刺激到了，汤把总亲自带队，殷勤地动员了足足六条长帆大江船，把孤儿院的孩子们全数接上。
这些水蜢子都是江里的老手，扯起帆来反倒比驳船开起来更快。他们从监利溯江而上，一路走石首、荆州、枝江，没过几日，便抵达了宜昌。
宜昌是入川的军事重镇，此时有重兵把守。汤把总不敢靠近，便在猇亭北岸附近把姚英子放下，然后率众返回洪湖，高高兴兴等着收编。姚英子则带着这一队大病初愈的孩子沿江徐行，半天时间便远远看到一座巍峨的八棱七层砖塔。
她问了当地人，才知道这叫作“天然塔”，相传是晋代郭璞所修，不过原塔已经坍塌无痕，这一座是乾隆年间重修。它雄踞长江北岸，位置极为巧妙，无论上游还是下游均能看得一清二楚，兼有灯塔之用。一看到它，距离宜昌城便不远了。
姚英子见孩子们疲惫得走不动，索性不进城，就在天然塔下的庙里借了一角禅院，让其他人看好孩子，自己只身进城去。
宜昌历来号称“川鄂咽喉”，如今国土沦丧泰半，政府内迁重庆，这一条出川通道便愈加显得重要。宜昌城里一下子拥入了十倍以上的人口，整个城区变得拥挤不堪，长衫眼镜的山东教授、宽袍瓜帽的河南商人、一身卡其色的中央军军官、烫着一头鬈发的上海滩阔太太、四川出来的黝黑民夫……路上行人什么穿着都有，口音也是五花八门，俨然成了一锅大杂烩。
姚英子找到了当地的红十字会，希望安排一条船入川。当地的会长为难地表示，现在滞留在宜昌城里的绝大部分人，都是在等入川的船票。要知道，三峡水道险峻，溯江而上要么是乘坐动力船，要么是坐传统木船靠拉纤通过。前者数量奇缺，且几乎全被军方征用，后者光有船不成，还得雇纤夫，价格贵得要死。
姚英子问还有什么途径没有，当地会长说有时政府会开放一部分动力船的舱位，优先给医护人员、病患儿童、工程师和社会名流，但要等多久不知道。姚英子没办法，只得先去港务局填写了申请表格，乖乖等待。
接下来，她面临着一个严峻的问题：颜院长出发前给的经费，早就花得一干二净。这一百多号人，不知何时才能等到舱位，她必须想出一个维持的办法才行。指望红十字会的宜昌分会援助不现实，他们人数太少，费用也极度不足，光是应付宜昌城里就筋疲力尽了。
她忧心忡忡地回到天然塔下，看到方钟英站在一块石头上，正绘声绘色地给孩子们讲火烧连营的故事，但宋佳人不见了。她正担心，方钟英说禅院隔壁有一家逃难来的南京人，正赶上女主人分娩，宋佳人过去帮忙了。
姚英子一愣，连忙洗干净手也过去。一进隔壁，看到一个女子躺在床榻上，摆出分娩姿势，先生在一旁慌得六神无主。宋佳人正满头大汗地抚着她的肚子，大声喊着：“不要一直憋气，跟我一起深呼吸，吸气，吐气，吸气，吐气。”产妇呻吟着，努力配合，却一直没有进展。
姚英子经验丰富，凑过去一看便知道，这是胎儿头围太大，卡住了。一问这产妇年纪，已是三十六岁，恐怕没什么体力再继续周旋。她转身抄起一把剪子，在火上烤了烤，待退温之后，把**迅速剪开一段。
产妇的先生吓了一跳，急忙问：“你这是干吗？”姚英子瞪了他一眼：“不剪开，孩子出不来，就是一尸两命。这么直接剪开，刀口边缘齐整，缝合之后比撕裂伤恢复得更快。”她天然带着一种凛然的权威感，产妇的先生顿时不敢多言语什么。
过不多时，婴儿的哭啼声响彻屋子，所有人都松了一口气。姚英子又取来针线，给**做了简单的缝合，这才算大功告成。产妇的先生千恩万谢，从行李中取出几捧橘子，递给宋佳人和姚英子。
从隔壁离开之后，宋佳人冷笑道：“救了他老婆女儿两条性命，就换来几个橘子。大概他觉得，您就剪了一下，缝了四针，这么点活，也就值个橘子钱。”姚英子道：“母女平安就好，我们帮忙又不是图这个。”
宋佳人眼睛突然一亮：“对呀，我们干吗不图这个？”姚英子眉头微皱，宋佳人抓住她的胳膊兴奋道：“您想，现在宜昌城里聚集着几万人不止，里面得多少孕妇和产妇？这里靠谱的产科医生又有几个？”
姚英子忽然明白宋佳人的思路了。大量逃难民众拥入宜昌，必然有一定比例的孕妇产妇。她们完全可以提供相关服务，收取一定费用，既救了人，也解决了孤儿院的经费问题。
“可是，怎么让别人知道？”
宋佳人道：“我刚才看到他们屋里扔着一张《国民日报》，可见宜昌本地也有报纸。我们登个广告不就得了？”姚英子苦笑：“可我们连登广告的钱都没有。”宋佳人调皮地眨眨眼睛，在自己行李里翻出一个晶莹剔透的玉镯，得意扬扬地在姚英子眼前晃动。
这镯子，正是当年宋雅去姚府求助时，她送给宋雅的。没想到宋雅一直没有卖掉，反而传给了女儿。睹物思人，姚英子霎时有些感慨。
“你舍得吗？”姚英子问。宋佳人撇撇嘴：“当初您舍得给我娘，我如今有什么舍不得的？再说又不是卖掉，我拿去当铺抵押，日后还要回来赎的。”
姚英子实在也没别的办法，只能听从宋佳人的这个方案。她们先去当铺里，换了一笔钱来，然后找到宜昌《国民日报》的编辑部。宋佳人花重金占了一期号外，用最大号的字体排出：《沪上知名女医莅临宜昌，妇产儿诸科俱臻，不日即离，欲诊从速》。
姚英子觉得这标题有点太过了，自己明明逃难到此，却说得好像专门来做善事一样。再说了，什么时候走还不知道呢。宋佳人却表示，你说得越理直气壮，人家才越信服，你强调马上就走，他们才会越急着来。
“看病我拜您为师，起新闻标题，我可是您师傅。”宋佳人得意忘形道。
登完广告剩下的钱，宋佳人用来租了一间铺面做接待，说名医的排场不能省。
事实证明，宋佳人是对的。号外一经登出，前往天然塔求医的人当真是络绎不绝。宜昌城里滞留了太多难民，临产的妇人几乎每天都有。那些有钱人看不上本地游医，一听说有上海名医到场，都纷纷找上门来。
姚英子实在觉得不安，便每天安排出几个慈善名额，留给没钱诊治的老百姓。结果消息一传出去，更是名声大噪。
姚英子和宋佳人忙得脚不沾地，银钱哗哗地流进口袋。孤儿院一百多个孩子，不仅每餐都能吃到肉与蛋，甚至连衣服都换了一套新的。宋佳人每晚盘完账，都忍不住感叹说“干脆咱们别走了，在这里建个保育院，保管赚得盘满钵满”。姚英子听完只是笑笑，把一块热石头按在腹部，去检查孩子们的床榻。
他们在宜昌滞留了有大半个月，终于等到了一条江轮的舱位。姚英子毫不留恋，把近日所有积蓄拿出来，还借用了几位病妇夫家的人脉，买到了船票，总算带着孩子们顺利登船，沿着三峡逆流而上。
若是太平时日，这些乘客大概会欣赏一番瞿塘峡、巫峡、西陵峡的峥嵘奇景，可如今完全没有心思，只盼着早点出峡。
偏偏这时节赶上雨季，头顶阴雨连绵，江中惊涛骇浪。每走上一段，便会看到水面上有一片黑黝黝的礁石突起，有如水兽高高拱起的脊梁。无论什么动力的船，到了这附近都必须小心翼翼地避让绕行，稍不留神便会被浪头卷过去，撞得粉身碎骨。
同船的有个老江客讲起掌故，说这些礁石叫作怨死石，最不吉利。倘若有小船被礁石撞碎，幸存的水手落水后，会奋力挣扎爬上礁石，活活怨死在上面。
方钟英好奇地问：“为什么会怨死？”那人叹了口气，说：“躲上礁石的人明明活着，没人会去救，他只能眼睁睁看着周围船来船往，在众人的注视下绝望死去。死前满怀怨气，久而久之，就萦绕在礁石四周，故而得名怨死石。”
听完这段，满船乘客议论纷纷。这死法实在是太可怕了，还不如直接撞死痛快。方钟英仍是不解：“为什么没人去救？”众人都笑他幼稚，一个老学究道：“那礁石附近的水流激**回旋，极其危险，任何船只靠近都要出事。又有谁愿意为了不相干的人，冒死冲到礁石上相救呢？这礁石啊，是通了人性的，正吃准了没人肯去。”
“他们说得不对。”
方钟英听到一个很小的声音在反驳，连忙转动小脑袋瓜，发现对面姚英子斜靠在舱壁上，双手按压小腹，一张疲惫的脸贴着舷窗，似是一直在遥望江涛中时隐时现的礁石。
“钟英，我告诉你。峨利生教授会去救的，沈敦和会长会去救的，牛院长、颜院长也会去救。你爹和孙希也是一样。哪怕风浪再高，他们也会去救那些困于礁石上的绝望之人。”
“我明白的，这是医生的本分。”方钟英郑重其事地补充了一句。
姚英子欣慰地点点头：“总要有这样的人，那些困在礁石上的人才有生的希望。所以你千万不要被这样的传说吓到，不要以为人性就只有漆黑一团。要有信心。”
“我爹也是这样吗？”
“蒲公英大概是我们三人里最先领悟的……”姚英子觉得当孩子的面说外号不好，正要改口，方钟英却笑嘻嘻道：“干妈你给我讲讲，你和孙叔叔为啥叫我爹蒲公英吧，我对这故事好奇了很久。”
姚英子眉头微皱：“不像话，怎么说自己老子的？”方钟英却摇晃着她的手道：“反正路上无聊嘛，当故事讲讲。还有孙叔叔，你们三个到底怎么认识的？”
“这可说来话长了……”
姚英子斜靠在舱壁上，望着外面风雨如晦，娓娓道来。这个故事很长，讲着讲着，方钟英忽然发现，干妈的耳边赫然出现了几缕银丝。他很确定出发前是没有的。他想伸手给拔掉，姚英子却已然沉沉睡着。
接下来的航路，总算是有惊无险。江轮很快出了江峡，进入巴蜀境内。
说来奇怪，入川之后，姚英子的话变少了，大部分交涉的事都交给宋佳人，她留在后面照顾孩子们。孩子们欢欣鼓舞，一路上“姚妈妈，姚妈妈”喊个不停。
经过数日周折，他们远远见到矗立着一座雄伟山城，那里应该就是重庆了。
宋佳人和方钟英见到此景，无不如释重负。几个耐不住性子的大孩子，高兴地喊起“姚妈妈”。很快小的也有样学样，队伍里一起喊起来，两侧山谷传来阵阵回音。
可奇怪的是，这一次，姚妈妈却没有像平常那样立即回应。宋佳人觉得不对，回头一看，却看到姚英子捂住肚子，缓缓栽倒在了地上……