灵堂内。
一口有些粗陋的梓木棺材正安安稳稳的摆放其中。
一名士卒在苗算的注视下用针线为棺材里的沈机缝接着脑袋，不知是他手艺不佳，还是由于在上官的监督下过于紧张，突然双手一滑，死人头险些从灵柩里掉将出来，幸好士卒手疾眼快，这才没让这位冤死的将军再次人头落地。
苗算似也不忍再看，他刚背过身去，却见一名三十来岁的戎装大汉从外面疾步走了进来。
“申石，你小子怎么才来？”苗算显然认得来人正是沈机的表弟，他在飞羽镇担任卫所的掌旗官，
“我从许家堡公干回来，不想刚到这里便听到了表哥的噩耗……”那申石说罢走到沈机的尸体面前，仔细的看了又看，忽然干嚎一声，回头怒视苗算：“你和我沈哥哥可是八拜之交，如何能让他丧于敌手……”
“唉唉唉，申石你可别这样瞪我，你表哥那臭脾气可是陇右第一，他若发起蛮劲，便是九头牛也休想拽他回来。”苗算见对方双眸闪着寒芒，赶忙为自己辩解：“当时他若能听我良言相劝，谋而后动，绝不会落得如此下场。”
“昨儿个的事情，我已有所耳闻，表哥被杀之后，苗哥你便应该当场斩杀了那姓马的……”申石愤然道。
“杀马如风？谈何容易？你表哥沈机，何等的龙精虎猛！还不是一个照面便被那厮剁了脑袋？若论单打独斗，你苗哥我可不是那豺狼的敌手……”苗算听了连连摆手。
“您手下不是还有三百健卒吗？我表哥带来的骑兵也不是吃素的吧……”申石依旧不依不饶。
“有道是强龙斗不过地头蛇，没有白家兄弟点头，咱们这些客兵怎敢造次……”苗算倒是停止了摆手，却又摇起了脑袋。
“这么说，那白家兄弟是要拉偏架喽？”申石咬牙切齿的问道。
“也不尽然。有道是愿赌服输，沈兄弟没绷住，中了别人的圈套，你让老哥我又能怎样？”苗算一边叹着气，一边偷眼看着申石的神色。
“哎，悔不该让表哥前来投效。”申石蓦地里朝地上蹬了一脚，竟震得整个灵堂都有些摇晃起来。
“唉，这也是大伙儿的命数，本无法可想。原以为咱们来到此地必受重用，谁知白氏兄弟的手上还有马如风这等的瘟神。”苗算见申石的情绪终于有些平复，这才缓缓说道：“不过你尽管放心，这场子咱迟早都能找它回来，哥哥我已然与那马如风立下赌约，我会用最新选练的士卒将之打得落花流水，名誉扫地。”
“既然那姓马的有些手段，不知苗大哥要如何胜他？”
“马如风那厮虽然狡诈，但若说到排兵布阵，选练士卒，他又如何是我的对手。”苗算抚须而笑。
“苗哥可有计较？”
“我已选走了大部分的精干士卒，只留下一些老弱奸猾之徒供那马如风驱使。这是咱们的第一个胜算。马如风之所以提出练兵以一月为限，那是因为他清楚自个儿几斤几两，他怕长期操练之后，更显得自己的士卒无能，便故意将练兵限期缩短，这是想以乱取胜，但也证明他色厉内荏，胆气不足。为将者未战先怯，犯了兵家大忌，却也是咱们的第二个胜算……”苗算还未把话说完，忽然一名小兵跑了进来，手里还拿着一封书信。
苗算打开一瞧，先是一愣，随即又反复看了几遍，脸上却仍是阴晴不定。
“怎么，是您的哨探……”那申石也是机灵之人，似也从苗算的脸上看出了一些端倪。
“据细作来报，马如风选去的士卒不听号令，已被斩杀过半。”
“什么？刚操练了短短一天，便杀了那么多的新兵？”申石也是大吃一惊：“那厮是想干啥？杀人立威也没有如此干的！”
“看来咱这第三个胜算或许也有了……”苗算言语间似在说笑，但脸上却没有丝毫笑意。
“不对！您用的细作是谁？”申石眼中精光一闪。
“买通了这里的刘管事……”
“可是管军械的那个刘管事？”
“不错，正是此人，你们这山上查防甚紧，只有那刘管事可以往来于各军营之中，是故老哥我迫不得已，只能托他帮忙。怎么？你和他也有交情？”
“只是点头之交，不过听说此人甚是贪财，小心他两面收钱，把你给卖了。”申石提醒道。
“嗯，贤弟说的有理。”苗算回想上次沈机被杀之前，也曾派那刘管事前去查探，最后交战之时，马如风所用兵器与他说的出入很大，不禁微微皱眉道：“此事还需找人从旁验证。”
“还找别人作甚？这事儿就包在我的身上！”申石拍了拍胸脯。
“好，申石兄弟你可要小心行事，那白氏弟兄不好伺候，万一被他们知晓，从中作梗……”苗算有些担忧。
“小弟是这里的掌旗官，手下可有上百号弟兄任凭差遣，认识的朋友也是不少，无需亲自打探，哥哥自管放心便是。”申石满不在乎的笑了笑。
“听说白氏兄弟为了不让双方互相干扰，特地给了马如风一个藏兵洞用来练兵。不知兄弟你能否……”苗算见申石信心十足，便立时提出了要求。
“藏兵洞？这山上的藏兵洞有好几个……，不打紧，我派人一个一个找，定然能够找到。”
申石说罢，头也不回的转身走出了灵堂，只留下那戾气十足的回音还在堂内久久不散……
***
光阴荏苒。
提心吊胆的日子总是最为难熬。
身为东厂档头，这三日来，洪云定却只能默默承受着这份义不容辞的痛楚。
看着个个垂头丧面的手下在回廊处来回巡视，看着他们每天疑神疑鬼，唯恐再糟祸端的倒霉模样，洪云定便食不下咽，夜不能寐
虽然这几日也算是太平无事，但只要一天抓不住真凶，那种来自本能的不安便始终萦绕在心间……。
正午，冬日的暖阳从窗户外洒了下来，在洪云定的脸上留下了一圈朦胧的红晕，现下的他，早已没有了往日的神采。他只能默默的等待，苦等那始终不到的援兵，等待着敌人的忽然现身……。
“咄咄……”
一阵急切的敲门声引起了洪云定的注意，他刚起身，房门已被手下打开。一张久违的脸孔倏然出现在了众人的眼前！
“马五爷！终于等到您啦……”洪云定的眼中闪现出希望之色，但随即便又化作了乌云。在马五爷的身后并没有什么援兵。一——人——也——无！……
***
冬日的暗夜来的飞快，就如同洪云定此时迅速沉下的心。
东厢房里，马五爷的面前只坐着洪云定和柳如松。
几上有茶，茶已凉透。
桌上有饭，饭硬如铁。
“还是柳兄有先见之明，厂公果然信不过咱们这些新人，这回我等还真成了迷惑敌人的一道幌子。”洪云定无可奈何的看了一眼柳如松，随即又哀怨的望向马五爷，有些欲言又止：“这事儿您应该事先打个招呼……”
“唉，贤侄你说得什么话？老头子我若早知厂公的用意，岂会袖手旁观？”马五爷连忙解释：“我也是接到厂公的密函之后，这才知道其中的原委。厂公为了让锦衣卫上当，着实是有他的苦衷。现下好了，你们应已引开了锦衣卫的伏兵，他派出的亲信已安然到达了飞羽镇中。这……这同样是大功一件啊！可喜可贺，可喜可贺！”
马五爷说罢，朝洪云定拱了拱手，但见一贯对自己恭敬有加的这位贤侄此时却是神色木然，便只好尴尬的放下手来，沉默了半晌，又安慰道：“说句实在话，各位与其去飞羽镇那样的龙潭虎穴送死，倒不如在这里与敌人周旋来的便当……”
“周旋？”柳如松冷冷道：“我等现下连敌人的影子也没见到一个，却已折损了大半人马，您说这算哪门子的周旋？整个就是被人当猴儿耍嘛……”
“柳捕头莫要动怒。请听老夫说完。”马五爷捋了捋他那山羊胡须，看样子倒真有些成竹在胸的高人风范：“这一路上老夫照着洪贤侄留下的暗语，已将那个急递铺和客店都先后勘察了一遍，所获倒也颇丰……”
“哦，愿闻其详？”洪云定和柳如松几乎是异口同声。