健壮的狸花猫，自孙元进入慈育院便潜入。

它落地无声，从孙元怀里钻出来的纸人晃悠悠飘落，落在了它的背上。

感觉小纸人站在头顶，沈小花不舒服想甩头。

但立在它头顶的小纸人，纸手轻轻一拍，它又安静下来。

小纸人无声揪了一下狸花猫头顶的毛。

狸花猫跃上窗台。

随后，回首看了孙元一眼，示意他跟上。

孙元会意，跟随着狸花猫从窗棂跃出。

黑底皂靴无声踏地，顺着黑暗处，孙元跟着狸花猫一路前行。

这种摸黑执行任务的情况，孙元并不是第一次。

但他心中极在意白日里，那个孩子说的话——晚上不要外出。

管事孙福在教导孩子们时，还将这一句话，放在了感恩义父孙农之前。

这让孙元觉得十分不安。

所幸，今夜虽一轮毛月亮不甚明亮，但空阔的慈育院中，并没有出现什么明显异常。

在路过孩子们居住的长屋时，孙元还能听见孩童细微的走动声。

见他脚步稍慢，前方带路的狸花猫和狸花猫背上的纸人齐齐回头。

半明半暗的月下，瞧着莫名诡异。

孙元立刻加快了步伐。

一路走到了后院柴房，杂草丛生处。

一个黑影敏捷地翻墙而入。

孙元焦急上前：“赵千户？”

“您怎么亲自来了？”

照着计划，赵鲤本体在外，以纸人跟随孙元探听情报。

不料现在赵鲤却亲自来了。

孙元担忧她的安危，压低了声音道：“赵千户切勿以身涉险。”

夜半翻墙而入的赵鲤摇了摇头。

她的纸人失控了，从进入这慈幼院范围，联系便断断续续。

就像信号不好的收音机，莫说发声，就是看、听也时断时续。

此处有什么东西，能阻断她的术。

又牵扯多子鬼母这种神祇，有实力闯一遭且不惹祸的，只有她。

这些内情赵鲤并没有言明，即便孙元服下秘药，赵鲤并不那么信任他。

她绝不会漏出一点破绽。

赵鲤高深莫测道：“有些东西我很在乎，必须亲自跑一趟。”

孙元犹自担忧。

他身处靠近江南道的江州，受江州风气影响大。

见赵鲤年岁模样，多少有些不放心。

赵鲤摆手示意，重新检查身上的装备。

摸了摸盘在她手腕上的阿白。

又紧了紧系在腰上的道具——张晖的围兜。

绣着小老虎的围兜，用了一段时日还是崭新模样，系在赵鲤腰带上，有些可爱。

孙元看了两眼，只当是赵鲤的特殊喜好，没有出声过问。

检查了自己，赵鲤将带来的一袋装备和孙元的佩刀丢给他。

道：“白日跟你打招呼的那个老农，我命人请去喝了一盏茶，得了些情报。”

孙元一路行踪，都在赵鲤掌控之下。

她不会放过任何探听消息的机会，那个田间老农显然知道些什么。

想在赵鲤面前当谜语人，绝无可能。

他前脚和孙元打了招呼，后脚就被捂嘴拖进了林子。

友好盘问后，老农道出，从今年七夕后，整个孙家和慈育院就很不对劲。

南福村中有人在孙家和慈育院做工干活。

这些人都在八月初全部被辞退。

除此之外，老农还说了一桩异闻。

每个时代，每个村子都有些泼皮好事者。

南福村也不例外，村中有个闲人牛三，脑子不好使，成日里招猫逗狗，在村中道路上挖陷马坑祸祸人。

慈育院的孩子，会和村中孩童玩耍。

一些外表有明显残缺的孩子，没有出现。

这些事情本无人注意，但牛三是个缺德无聊鬼。

他就喜欢捉弄取笑这些有缺陷的孩子。

少了这些孩子，他少了兴味，便开始留意这件事。

这一留意，牛三发现了些不对劲。

残缺有疾的，还有女孩，慈育院中孩子正在减少。

只留下健康的男孩子。

牛三酒后曾对村民道，他定要查个清楚。

好事村民就着花生米鼓动他。

当夜，牛三摸黑进了慈育院。

发生了什么，谁也不知。

牛三再出现时，疯疯癫癫，嘴里念叨着：“鬼妇，子时。”

村民们还没反应过来是怎么回事。

牛三在众目睽睽之下，大笑着举火将自己烧成了焦骨一具。

他自焚而死后，慈育院便完全封闭，再不见孩子们外出。

赵鲤以最简短的语言，将这些情报告知孙元。

“鬼妇……子时……”

孙元口中念念不停，不停想这两个词与不要外出之间的关系。

就在此时，远处传来一阵叮叮当当的敲钟声。

赵鲤一惊，立时握刀警戒。

孙元忙道：“这是慈育院的晚钟。”

孙农出自宫中，开设的慈育院也延续宫中习惯，到了亥时敲钟后便禁止行走。

果然，随着钟声，还有一个边走边喊的声音。

那个微胖的教养老嬷，像是打更人一般，边走边喊：“退避，退避！”

“闭门，不听。”

“躺下，莫看。”

赵鲤竖着耳朵，听她这怪异的喊声。

只是一时想不出要退避什么。

喊声、钟声渐歇，慈育院重新笼罩在死寂黑暗之中。

赵鲤和孙元静静等待，沈小花蹲在屋脊放风。

时间一点点过去，一切风平浪静。

子时一刻，依旧没有异常。

一直紧绷着的孙元，稍放松了些。

正在这时，蹲坐在屋脊上的花臂狸猫却是猛然跃下。

它背脊上的毛发全然炸开。

同一时间，赵鲤察觉到盘在她手腕上的阿白，收紧了蛇身。

它们感知到了什么，在害怕着什么。

赵鲤手按刀柄，从柴房后的阴影中缓缓站起。

笼罩天边的乌云散去，银灿灿的月光，如水一般流淌下来。

赵鲤仰头，便见天边一轮银盘似的月亮。

“圆……圆月？”孙元也看见了天上的月亮。

方才说了两个字，便被赵鲤扯住衣襟，闪身进到了柴房之后。

只见银色月芒之下，一阵刺拉拉的声音。

一个极高极瘦的人形影子，拖着一柄长镰刀，缓缓漫步而来。

借着明亮的月色，可见这人披散脏乱的头发和身上破损脏污的衣裙、瘦如麻杆的手臂。

生锈的镰刀刀尖，划拉在地面上，发出可怖声音。