接下来的时日里，朝歌每日照常去太和殿送汤送药，免不了也遇上几回周芝敏来争宠献媚，只是每回奚晏一做出呕血之态，周芝敏往往惊怕后退，有一回奚晏口里藏了血包，咬破时一口喷到周芝敏的裙摆上，吓得她两三日也不敢到太和殿去，回了毓秀宫便沐浴洗漱，生怕染上瘟病。
周芝清病症初愈，听闻周太后有意让周芝敏侍疾，对于太后心思她猜到大半，却不甘于干等着任由好处被自己蠢笨的嫡出姐姐占尽，择了个日子便簪花更衣前往乾宁宫，想要在周太后跟前探探口风。
瘟疫过后宫中肃清了一番，加上初冬伊始，宫道两旁来往的太监与婢子皆是步态匆匆。周芝清一路行至乾宁宫外，向传话的公公微微颔首，等着周太后召见。
片刻之后她得令进了殿门，只是她未曾想到，殿内除却周太后，还有自己的父亲周泽衫。
身为庶女，周芝清对自己这个生父着实没有太多孺慕之情，只照着规矩福身行礼，低首敛眉，如从前一般懂事乖巧。
“清儿见过爹爹。”
周泽衫淡淡地回应了一句，将她微微一打量，虽说自己这个女儿算是不错的，论心智与手段要略比敏敏强些，但终究是姨娘肚皮里出来的，当不得重位。
“给清淑仪看座。”周太后吩咐佩儿道。
“多谢太后娘娘。”周芝清随着佩儿在右手边的位子坐下，桌上摆着瓜果茶点她自是无心吃的，本想探探周太后口风，但眼下周泽衫也在场，倒叫她不好开口了。
但周太后与周泽衫似乎另有事情商讨，对于她的到来不大上心。
只听周泽衫道：“皇上的病情如今不见好转，我让奇安买通了太和殿的小太监，说是御医看诊也道情况不容乐观，恐怕……恐怕撑不过开春了。”
周太后眼若幽芒，摩挲着小指的尖长护甲，鼻息深重。奚晏是她一手带大的孩子，虽说帝王家的母子之情做不得真，但这些年来奚晏也算是对自己恭敬有加，他若死了再换一个上位人，自己的太后之位能不能坐得安稳并不好说。
而周芝清却心下一惊，她没有想到皇上竟然已经病重到这般地步，照着这样下去，自己岂不是再没有出头之日了……
“敏敏这些日子伺候在御前，可有何进展？若是能在此前将她捧上皇后宝座，后续要操劳的事情便能少去许多，我已物色妥当，五王爷的嫡孙上月才满两周岁，正是过继的好时候，五王一脉如今在京都地位已经大不如前，若能与我们合作，于他们也是大大有利，没有理由拒绝。二王爷那边奇安也在部署，只是综合来说，用幼子登基，对我们而言是最有利的。”
周泽衫分析得在理，周太后心下明了，却摇头叹道：“这个蠢丫头，让她每日侍疾她倒是没有推辞，可她哪里是侍疾的样子，除了在皇上跟前叽喳多言，该拉拢帝心的事情一样不做。瞧瞧夙央宫那丫头，侍疾送药，懂得做尽贤淑之态，这一对比，皇上的心偏向谁不用想也知。”
周芝敏自幼在家中被娇宠惯了，又没有学到内宅里的手腕心机，眼下可谓是成事不足败事有余的料，周泽衫虽然心里清楚，但又难免为其说话：“罢了，瘟疫不是什么小病，她心里有顾忌也是在所难免。况且……皇上一向是偏宠朝家那两个女子的，若是皇上起了立后的心思……”
他话音一落，周太后眯了眯眼，凌厉之色一闪而过。
“哼，就算皇上被女人迷了心窍，也决不能影响到我们周家的计划，若是出了变故，后位人选非我周家女子……”周太后眼中的狠辣让人不寒而栗，“杀。”
周芝清在旁听着，心头思绪百转千回。照着眼前的情势来看，母家还是属意周芝敏登上后位的，可方才周太后说“非周家女子”，岂不是证明自己还有机会？
她心下揣着心思，抬头却见周太后意味深长地看了自己一眼，便顷刻明白了。纵然爹爹偏心，但周太后终归是见惯了后宫争斗的老道妇人，在位份面前，有能者得之，若能将周芝敏挤下去，往后周家依仗看重的人，便是自己了。
抱着这个念头，周芝清捏紧了帕子，她一定要赢过周芝敏，后位，非她莫属。
是夜，京都西市，鸿池河畔。
西市鸿池河乃是京都有名的夜景香窟。一入夜，沿河一段便有无数画舫驶出，这些画舫大多都是依河而建的青楼坊子为拉拢恩客而造，水榭歌舞样样不缺，丝竹美人养眼悦目。
能到这等地界消遣买醉的也大多是家底殷实的子弟，为博美人一夜千金的事情常有发生。看惯了风月场上的交际往来的红姑娘们，也都十分卖力地在画舫之上娇声软语使尽解数，若能留得住一两个财力雄厚的恩客，或是被什么达官贵人瞧上了眼抬回去作妾，脱了贱籍，便是求也求不来的福气。
而此时鸿池河最阔气的怡情画舫里，奢靡之音不绝于耳，踏进其中，香粉脂气铺面，丝帕滑绸直往面上挥来。
怡情画舫最红的歌姬在戏台上唱着小调，媚眼如丝似要勾尽心魂。
一男子阔肩伟岸，在两名随从的簇拥下踏上画舫，他穿的是深褐长襟衣，脚蹬鹿皮刺绣靴，肩上搭一条油光水滑的狐狸皮子，意气风发。
画舫的姑娘个个是眼尖的人精，见这公子看着便是豪客，立刻便三两两地凑上前去。
“这位爷看着好面生，是第一次来呀？”一美娇娘扬了扬帕子。
“奴家海棠，伺候爷可好？”另一美人秋波暗送。
男子左拥右抱，对怀中的温香软玉不拒，一边吻了一口，又大笑着往最里头的厢房阔步而去。
厢房里坐着另一名华服男子，年纪似在四旬，身子有些发福，搂着一个香肩毕露的美艳歌姬正耳语调笑。
“二爷，奇安来迟了，还望二爷勿怪啊！”
那人转头过来，眉宇之间与奚晏奚淮有一两分相似，正是二王爷奚秩。
“不晚不晚，本王也才方到一会儿，周公子快快入座。”
周奇安揖手，笑着应下，迈步坐在了奚秩的正对面，身姿窈窕的斟酒侍女绕上前来为二人满杯，奚秩一把抓住姑娘的柔胰，在掌中细细摩挲。
侍女面色一红，抬眼便送去秋波，而周奇安将一切看与眼中，笑道：“王爷也是性情中人啊。”
奚秩乐呵呵地说道：“美酒佳人，乃是第一欢快事，周公子若是有瞧得上眼的，随便挑两个回去，本王送你。”
周奇安笑而不语，接过美人递来的酒杯仰头一饮，苦辣滋味在喉头漫开。
他呼了一口气，笑道：“二爷好意在下恭之不却，不过咱们今日相见，还是谈一谈要紧事。”
说罢，他的目光在周围扫了扫，奚秩立刻会意，命人将歌姬与侍女都带了下去。
厢房里二人面对而坐，奚秩夹了一块鲜肥的肉送进口中，嚼得滋滋作响。
周奇安道：“二王爷，家父命我负责朝中一些琐事，本来有些事情让人传个口信便好了。只是想着与王爷相谋的乃是大事，实在疏忽不得。今宫中形势于此，不知王爷有何打算？”
周泽衫已经命人与奚秩通过信，虽说周家的第一选择是靠着周芝敏登上后位携幼帝上位，但为了确保万无一失，难免也要提前将奚秩这条线布好。
奚秩嗦了一口酒，宽胖的脸上情绪有些令人看不透，他似乎是沉思了一会儿，说道：“本王不过碌碌之辈，父皇生前从未属意过我登上那个位置，侯爷想要和本王合作……不知是出于何种考量？”
现下众人都知道皇上已经病入膏肓，朝中也是暗流涌动，但是在事情没有到达一定的程度，皇室宗亲与大臣私下勾结，有图皇位，可是杀头灭门的大罪。奚秩虽然不排斥那个位置，甚至还有些憧憬，但是他深知自己的七弟非等闲之辈，当年三皇子奚河的例子还血淋淋地摆在眼前，若是被奚晏得知自己意图皇位，恐怕现在这个闲散王爷的位置都坐不得了。
周奇安道：“二王爷何必自谦呢，龙生九子，各不相同，可有一点相同的是，他们都是龙子，既然血脉是一样的，那么又能说得清谁更尊贵，谁更不尊贵？”
他的声音低哑，带着些怂恿：“王爷也是人中龙凤，可曾想过登上那万人之上的位置？当年先皇属意的是谁尚且不说，可天命由人定，您难道不想想，靠自己的力量争取些什么？”
野心是男人都有的东西，况且到了这个份上，说从未想过皇权，那都是虚话。奚秩摩挲着手里的酒杯，看着眼前人，开口道：“本王若是同意，侯爷又拿出怎样的诚意与保证呢？”
周奇安笑了一声，从袖袋之中掏出一物递到奚秩面前，只见奚秩在看见此物之时，眼神一震，随后变为了坚定。