1975年，心理学家塞里格曼做了一个实验。他把狗分为两组：一组为实验组，另一组为对照组。
程序一：先把实验组的狗放进一个笼子里，这个笼子是狗无法逃脱的，里面还有电击装置。给狗施加电击，电击的强度控制在能够引起狗的疼痛，但不会伤害它的身体的范围之内。实验者发现，这些狗在一开始被电击时，拼命挣扎，想逃脱这个笼子，但经过再三的努力，发觉仍然无法逃脱后，挣扎的程度就逐渐降低了。
程序二：随后，把这些狗放进另一个笼子，这个笼子由两部分组成，中间用隔板隔开，隔板的高度是狗能轻易跳过去的。隔板的一端有电击，另一端没有电击。当把它们放进笼子时，实验者发现它们除了在头半分钟惊恐一阵子之外，此后一直卧倒在地接受电击，那么容易逃脱的环境，它们却连试也不试一下。
而把对照组中的狗，即那些没有经过第一程序实验的狗直接放进后一个笼子，却发现它们能全部逃脱电击之苦，轻而易举地跳到安全的一边。
后来，塞里格曼又重新设计了两组实验：
1.让狗在接受“无法摆脱的电击”实验之前，先学会如何逃脱电击。方法是先把它们放到可以逃避电击的笼子里，当它们接受电击时，只需轻轻一跳，就可以免受电击的痛苦。等到狗学会轻易地从笼子一边跳到另一边时，再按照前面介绍的实验程序，对它们进行实验，结果发现它们很不容易绝望。
2.改用那些在自然环境中生长的狗做实验，进行同样的处理，发现它们也不容易陷入绝望之中。
后来有许多学者采用其他动物进行重复实验，均得到了与之相同的结果。这就是“塞里格曼效应”。
在现实生活中，那些长期经历失败的人，那些无依无靠的人，当他们发现无论如何努力，无论干什么，都以失败而告终时，就会觉得自己根本控制不了整个局面，精神支柱也会随之倒塌，斗志进一步丧失，最终会放弃一切努力，并陷入深度的绝望中。
因绝望而悲观、消沉，整天借酒消愁，甚至想一死了之的人比比皆是。要想远离绝望，就必须有成功的体验，有自由的空间，有丰富的生活阅历，这些都能帮你从生活的各种磨难中学到应对挫折的技能和信心，从而坚定自己的信念，永不放弃自己的希望，最终走上成功之路。