机会成本，原本是经济学意义上的一个概念，一种东西的机会成本就是为了得到这种东西而放弃的东西。这个概念应用到心理学上，就是指因选择行为而产生的成本。
《聊斋志异》里面有这样一个故事：两个牧童在深山里迷路了，他们走了很久竟然来到了一个狼窝。狼窝里有两只小狼崽，他们分别抱起爬上两棵相距十几米的大树。过了一会儿，老狼回来寻找孩子。
一个牧童在树上掐小狼的耳朵，弄得小狼哀号不止，老狼闻声而至，生气得在树下乱抓乱咬。这时，另一个牧童在树上拧小狼的腿，这只小狼连声嗥叫，老狼又闻声赶去，气急败坏地挠树。就这样，两个牧童轮番在树上欺负小狼，老狼在两棵树下不停奔波。到最后，老狼终于累得气绝身亡。
故事中的老狼因为不懂机会成本，在面临两难的选择时，它不懂得放弃，因此把自己累死。鱼与熊掌难以兼得，有所选择，就要有所放弃，这就是机会成本效应给我们的最大启示。
比尔·盖茨于1973年进入哈佛大学法律系学习，但他只对计算机十分感兴趣。19岁时的他，面临两种选择：是继续学习直至毕业，还是辍学创办软件公司？继续学习会失去创业的最佳时机，而辍学办公司又拿不到多少人向往的哈佛大学毕业文凭。
比尔·盖茨选择放弃学业，开始创业。他后来成功了，成为计算机领域的领军人物，并在福布斯排行榜名列前茅。1999年3月27日，比尔·盖茨应邀回母校哈佛大学参加募捐会，当记者问他是否愿意继续学习以拿到哈佛大学的毕业证时，他向那位记者笑了笑，没有回答。想来，比尔·盖茨是不愿意回到哈佛大学继续学习的，因为那样的机会成本太大。