原文
民不畏威，则大威至①。无狎其所居，无厌其所生。夫唯不厌，是以不厌②。是以圣人自知，不自见；自爱，不自贵③。故去彼取此。
注释
①民不畏威，则大威至：威，第一个“威”是高威、高压；第二个“威”是可畏的事。王弼说：“威不能复制民，民不能堪其威，则上下大溃矣。”还有不同说法，河上公说：“人不畏小害，则大害至。”意思是恶小而不改，最终成大祸。但这显然是讲统治者对待百姓的，而不是个人修身的，所以我们认为王弼的说法正确。
②无狎其所居，无厌其所生。夫唯不厌，是以不厌：狎，通“狭”，狭迫；第一个“厌”，通“压”，压迫的意思，第二个“厌”，是厌恶的意思。
③圣人自知，不自见；自爱，不自贵：自知，自知之明；自见，自我表现；自贵，是自显高贵。这段话，是一种低调，一种轻松自如的无为技法。自我表现的人必须用力，自显高贵的人也是。而自知和自爱，只需要知，什么都不必做，就可以了。
译文
倘若人民不畏惧高压，那么，（统治者）恐惧的事就要来了。不要挤压、狭迫人民的住所，不要压迫人民的一线生机。只要不压迫人民，人民才不会厌弃他。因此，圣人有自知之明，但不自以为高明；有自爱之心，但不抬高自己。所以舍弃自以为高明和抬高自己，保留自知之明和自爱之心。
度阴山曰
夏王朝最后一个王夏桀在位时，对百姓残暴不仁，用高压手段镇压所有人。开始，这种手段还有效，但随着他的高压手段越来越严厉，老百姓突然忘记死亡，和他对着干起来。夏桀说：“我就是夏季正午的太阳。”百姓咬牙切齿地说：“我们要和你这个太阳同归于尽。”后来，夏桀被老百姓赞助的商汤所灭。
西周王朝周厉王时，为了让老百姓完全老实听话，他采用各种极端手段，甚至包括用巫师在街道上监视群众，谁敢讲话，就把谁抓进监狱，严刑拷打，搞得当时西周人“道路以目”。有大臣奉劝他说，防民之口甚于防川，你要小心，当百姓不再畏惧你的高压时，灾难就来了。
周厉王拒绝这种意见，仍然用高压手段对付百姓，结果西周百姓暴动，把周厉王驱赶。
像夏桀和周厉王这种用高压手段统治人民的人，人类历史上不计其数。虽有少数这样的统治者侥幸逃脱灭亡命运，但大多数统治者都没有逃脱。
凡是对人民采用高压手段的人，都希望用高压手段使百姓屈服。可他们不知道，按老子辩证法，让人屈服的对立面就是反抗。高压手段短期内会使人民屈服，但很快就会逆转成反抗。如果夏桀和周厉王不把高压手段用尽，那就不会有人民从屈服到反抗的逆转，知此则知道老子统治术的内容：尽量不对百姓采取强硬手段，如果非要采取，那也不可用尽力量。不用尽力量就不到极端，不到极端就不会逆转。
在现实生活中，老子的这套话术也同样适应，比如做人留一线，日后好相见；穷寇莫追；不要把老实人逼到墙角；等等。其实这些人生哲理，都是老子“逆转法则”的警惕：你可以用温水煮青蛙，但水温千万别超过那个让青蛙跳出来的度数。一旦超过，就会发生逆转。这正是我们常说的“温顺的兔子被逼急了还会咬人，宠物狗被逼急了还会跳墙”的实证。
最后，老子又老生常谈，千叮咛万嘱咐“圣人有自知之明，但不自以为高明；有自爱之心，但不抬高自己”，这仍是恐惧“逆转法则”运行。老子为什么对“逆转法则”如此恐惧？我们都知道，从高到低、从下到上的所有一方转向另一方的过程，需要时间和充要条件。好像一个坏人转变成好人，不是一觉醒来就能完成逆转的。
根本原因就在于，老子的逆转法则，没有规定时间和充要条件，而是一步到位，好像是时空穿梭，突然无中生有，这显然是不被我们现代人理解和认可的。