夜阑人静,宋皇赵炅在崇文馆脸色阴沉地看着奏折,夏国王陈德率兵西征,吞并于阗、高昌两国,灭了黑汗、萨曼两国,全取西域,又在河中拓地数千里,武功直追盛唐雄汉,夏国声势大张,就连早先被夏国吞并的西北诸番部,也纷纷弹冠相庆,夏国不甚重视汉夷之别,这些的吐蕃、党项与回鹘部落人多有做到高官的,也以国家兴盛为荣。

“陈德领兵在外一年有半,灵州、银州必然空虚,曹翰是怎么搞的?居然毫无建树?”赵炅愤愤地将奏折搁在桌案上,赵炅腿上的箭创虽然大好,但心境却一直阴暗晦涩,就算最娇柔的宫女和最听话的臣子也不能让他满意。他已经没有了几年前初登基时那么大的火气,臣子们渐渐也猜不出他真实的心机。

“陛下息怒,陈德惯于批亢捣虚,他虽然亲身袭远,但根本巢穴焉能没有防备。根据细作的消息,他留在河西的守军超过三万多,而且可以随时征集依附的番部战士从征,兵法曰倍则攻之,陕西前线只有五万禁军,自保有余,长驱深入却是力不从心。而且银州、灵州均是西北雄城,偏处与沙漠之中,若是要征伐,非得大起民夫转运粮饷不可,各项筹措下来,也不是一日两月能够成行的。这个还要怪老臣,陕西驻屯禁军多次向朝廷请粮请饷,要求从环庆诸路征发民夫,老臣与曹枢密使商议过后,因为西北疲敝已久,需要休养生息,这事情就给拖了下来。”丞相赵普慢吞吞地说道,他是越来越昏聩了,但对赵炅防备边将的心思摸得还是很透彻,除了事关重大的河朔前线,别地驻屯的禁军请粮饷都是先拖着,实在不行了再上交给赵炅决断。

“曹卿,若要讨伐河西,需要多少人马?”赵炅阴沉着脸转向曹彬,这个一直主张讨伐河西的枢密使。

曹彬思索片刻后,秉道:“根据细作消息,夏贼的精兵已近十万,他又多收番部降人为附,兵力之众,已不逊于当年的北汉、南唐,以微臣之见,若要犁庭扫穴,王师非得二十万不可,而西北多戈壁沙漠,地方广大犹有过之,转运粮草的民夫当三倍于军士,可以将夏贼驱除出河西陇右一带,若是要进兵西域,转运粮草的民夫还得增加数倍。”他虽然与陈德宿有仇隙,但征伐大事不敢夸口,若是所说的兵力民夫少了,官家信以为真要自己领兵讨伐,那便是自取其辱。

赵炅额头上的青筋冒得更厉害了,二十万大军啊,朝廷禁军也不过时三十多万而已,大军西去,河朔前线还要不要了?他不禁有些暗暗后悔当初阻止赵匡胤移都,洛阳山河险阻,数万雄兵便能自守,不似如今,国家腹心之地在契丹人兵锋之下,所谓的“以兵为险”,等于只要燕云强敌未灭,靡费粮饷训练出来的精锐禁军便一直要滞留在中原应对局面。

他有心无力地摆摆手,叹道:“此事再议吧,陈德既然已近回归河西,说不定会侵扰陕西诸路,枢密院下一个文书,朕也给曹翰去一道旨,让他小心防范,无事就不要擅开边衅,待朝廷和辽国的战事获胜,再行对付西北夏贼。”枢密使曹彬、枢密承旨王侁,和新近左迁翰林学士,知制诰的张齐贤一同躬身领旨。

众臣僚告退后,赵炅颇为疲惫地揉了揉额头,烛火明明灭灭,映照得他的脸色简直像五十多岁的老人,他抬起茶盏,喝了一口参茶,最近中原一带人参价格高涨,在有心人推波助澜之下,民间将之引为仙草,更有医家指出人参有提神补气之效,崇仪副使侯莫陈利用立刻采买了好些上品制成参茶攻,特供官家服用,赵炅试过之后便喜欢上了,批阅奏折时常用参茶提神。

“最近延美和德昭动向如何?”

侍立在侧的心腹太监,皇城司干当官李神福秉道:“京兆尹府上仍是门庭若市,武功郡王最近多和一些道士僧人往来,还向崇仪副使侯莫陈利用讨要了几丸延年益寿的丹药。”

“他活得了那么久么?”赵炅脸上闪过一丝蔑视的笑容,“提醒侯莫陈和德昭走远一点。”李神福躬身答是,眼底闪过一丝嫉恨地神色,他好容易抓足了侯莫陈利用的罪证,陛下还是要维护与他,看来这个江湖道士还真的是很得圣宠,也要更加提放。

辽国上京龙眉宫中,皇帝耶律贤脸色越发显得苍白,有些忧虑地看着萧绰,道:“西京道传来消息,汉人陈德灭了曾经派使者来朝贡的西域黑汗国,现在他的军队已经在小海筑城放牧,西边的草原部族,除了降服的,都给他驱赶到东边和更偏僻的漠北,西京道已经和东迁的部族打了好几仗了,有些部落还通过了西京道,继续向东迁移,都快要到东京道了。”

萧绰微微蹙着额头,将一杯新鲜的鹿血服侍耶律贤喝下去,道:“夏国地方广大,有利有弊,他拓地万里,忙于征服各族部落,暂时无力向西。那些东迁的草原部落,不如命乌吉敌烈统军司收服他们,也好压制东京道中的女真、室韦这些生番部族。”耶律贤点点头,叹道:“我身体虚弱,不能像历代先王一样四处游猎,宣示国威,让四方蛮夷番部生了异心,真是愧对祖宗。”萧绰悉心为他擦干嘴角,安慰道:“陛下即位以来,国泰民丰,各处百姓都安居乐业,只需大败南面宋国,便可抽出国中的精兵猛将,逐一收拾渤海、高丽、室韦、女真这些不服王化的蛮夷。”

耶律贤神虚体弱,和萧绰没说多久的话便就睡去,萧绰还要替他批阅奏折,政事处理完毕之后,搁笔闭目养神片刻,便唤来心腹侍女撒葛只,问道:“韩大人那里近况如何?”

“韩大人忙于政事,汉夫人一直没有身孕,老韩大人催促纳妾数次,韩大人一直没有同意。”撒葛只小心翼翼死答道。萧绰凝眸注视着窗外,脸露微笑,又叹了一口气。

与此同时,南院枢密使府中,韩德让刚刚阅完细作详细回禀的河西情况,叹道:“早知吾这义弟不是池中之物,河西拓地万里,健马成群,兵甲犀利,勇士为用,天下鼎足之势已成,无论辽宋,对夏国都不可制之。吾国与他相隔遥远尚好,恐怕那自高自大的南朝皇帝要头痛了。”

“民间盛传夏国重勇力,能者上位,前年高粱河之役,陈德以一旅孤军断后,遮护汉人十余万口内迁,声名大振,那些内迁的汉人,还有南京道身家殷实些的汉人,多有携家带口辗转投奔河西而去的。”家将郭太保皱着眉头秉道。韩德让不以为然地摇摇头,道:“千里投奔,能有几人?夏国之地离幽燕路途遥远,他再得人心,真正能投去河西的汉人还是少数。幽燕汉儿既不为契丹所用,又不为南朝所容,偏偏天佑我幽燕汉儿,百十年来豪杰辈出,只要同心同德,便能自立存身。不管是契丹人还是南朝,都不能轻视了幽燕汉儿。”

郭太保点告辞离去后,韩德让仍然在书房中处理文牍,耳闻房门微响,夫人李氏轻手轻脚地走了进来,见韩德让抬头看过来,垂首低声道:“妾身让房里丫鬟熬了碗燕窝粥,老爷趁热喝了吧。”韩德让接过粥碗,只觉冷暖浓稠都合适,数口喝干之后,将粥碗还给李氏,微笑着谢道:“辛苦夫人了。”李氏眼眸中微微闪动着喜悦的光芒,接过小碗转身离去,轻轻将书房的门掩上。韩德让目送她的剪影从窗外消失不见,微微一笑。

月明星稀,蜀中灌口神庙之中,神庙主祭的王祈伯聚集得力属下,商议举事反宋的准备。

“近来主持博买务的官吏越来越贪暴,勾连着土豪富商,将绸缎、茶叶的价钱一压再压,若不是兄弟们提着脑袋贩运私货到西北,只怕早已活不下去。”张余的脸上带着愤愤不平的神情,数年前宋军抄袭二郎神教,将老祈伯张阿郎当众斩首,将负责接洽的张余两边耳朵割去,脸颊两边只留下两道难看无比的疤痕。

“在夏国历练的兄弟,弓马器械已经十分纯熟,跟着陈将军万里远征打过西番子,乐羊傅拍着胸脯说,现在他们五百人可以打败上千禁军,若是普通厢军,更不在话下。”负责和夏国联络的杜永带着激动地神色道,乐羊傅请示萧九同意后,带他观看了锦城营操演,据说夏军操演和真实交战也差不了多少,比往常窥见官军操演不知激烈多少,“还有,小蜀王现在锦城营里官居百夫长,长成一条好汉,文武都很来得,连官职和年纪都长于他的乐羊傅也自愧不如,感叹蜀中复兴有望。”

“很好,”王安微微点头道,坚持派蜀中子弟去夏国军营中历练,与河西走私各种货物的交易,乃是他继任祈伯之后最为正确的决定,既锻炼日后领兵打仗的骨干,又为赈济贫民,准备起事储积了不少兵器粮草,“那陈德没有将锦城营留下来,或是想要趁机吞并蜀中的心思吧?”

杜余一愣,见王安脸上颇有忧色,想了片刻道:“大师兄放心,吾教中兄弟一直都单立一营,几年来都上下没有掺进来一个沙子,除了军械粮饷和其他军队相同以外,陈德也从不邀买人心。”

王安点了点头,叹了口气,道:“不是吾以小人之心度君子之腹,实在是蜀中父老屡屡遭受外来兵灾,吾实在不愿驱走一狼,又引入一虎,若是那样,徒然令桑梓涂炭,你我都百死莫赎。”数年来王安一直为蜀中举事而奔走,他眼望着庙里的香火映得阴晴不定的二郎神君的脸孔,心情也差相仿佛,宋国委实太强大了,当年全师雄将军举事,从者数十万,几乎席卷全蜀,结果还是被禁军平定下来,起义的蜀兵和父老乡亲横死无数。看来要对付宋国,还得借助西北之力。

窗外月色如水,蝉虫嗡嗡鸣叫不停,偶尔树枝晃动,有夜枭扑棱棱从凌空下去,被捕捉的田鼠的吱吱乱叫,片刻后便没了声息,这世道,不知谁是枭雄,谁是鼠辈?