蒙古草原是世界上最适宜游牧民族生长的地方，历史上的游牧部落匈奴、鲜卑、突厥都在此建立过强大的骑兵，一直是中原王朝最头疼的边患。然而这些民族一直停留在部落时代，没有建立起规范的国家体系，既没有完善的组织结构，也没有成熟的思想体系。匈奴、突厥都是昙花一现，一旦遭到汉唐帝国的强势打击就再难恢复元气，只能逃亡欧洲。然而，随着历史的持续发展，情况开始出现了变化。晚唐衰世和五代乱世让中原陷入了前所未有的低潮，并且在血雨腥风中看不到出路，而蒙古草原上的游牧民族却即将迎来一位伟大的领袖，他将为这片草原带来历史上的第一个帝国时代，他就是辽太祖耶律阿保机（汉名耶律亿）。传说契丹是东胡的后裔鲜卑柔然部的一支，隋唐时期曾是突厥汗国的臣属，生活在今辽宁省阜新市一带。唐末，阿保机任契丹迭剌部首领，他首先统一了契丹八部，继而击败了草原上的奚、室韦等部落和渤海、高句丽等国，将整个蒙古草原都纳入了自己的势力范围。公元907年，唐朝灭亡同年，阿保机统一蒙古草原，建立契丹汗国。并于公元916年即皇帝位，建立契丹帝国。
辽太祖没有遵照草原上传统的部落分封制度，而是刻意学习汉族的单一式帝国体制。他任用韩延徽等汉臣，逐步废除部落体制，设置省、部、院等构成的府台官僚体制和州、郡、县等行政单位，建立起一套类似于汉唐帝国的国家系统，并大力招纳汉民，鼓励农耕和工商，引进汉文明，兴建孔庙。又设立枢密院总揽军权，在取缔了游牧民族传统的军事化部落体制的经济和社会基础上，组建集团军，由皇帝直接控制的枢密院统一签发军事调令，废除了部族首领私有军队，实现了军队国有化，其强大的御帐亲军多达50万骑。更重要的是，契丹帝国不再从汉区劫掠人口充当奴隶，而是给予了各个民族基本平等的人身地位，走出了匈奴、突厥的奴隶制部落模式。北宋是人类管理科学与工程、组织结构学开始成型的时代，契丹帝国努力吸收宋帝国的先进文明，不断引入先进的工程技术和管理科学，使自身的经济基础和组织结构愈发完善。
这使得契丹帝国拥有了稳定的可持续发展性，可以多次承受宋帝国的强势打击而屹立不倒，通过自身的组织结构补充能量、修复损失，而不会像匈奴、突厥那样遭到一次沉重打击后就一蹶不振。事实上，这正是契丹、西夏、女真等强大帝国在日后能够超越前代游牧部族，成为宋人最强对手的最关键因素。辽太宗（耶律德光）曾接受石敬瑭的投降，一度君临中原。虽然很快又被中原人民赶走，但他身穿汉服在开封即中国皇帝位，将契丹帝国改制为大辽帝国，向天下昭示了要继承汉唐正统的决心。之后辽国又经历了许多波折，但总的趋势是更加接近于一个规范的帝国。
他已经废除了部落制和封建领主制，基本消除内部民族压迫，是一个中央集权制、军队国有化、公民化的规范帝国。他的政治文明不亚于伟大的汉、唐帝国，甚至在一定程度上堪比宋、明，更不用说南面那些已经完全丧失了伦常，被打得头破血流的诸多小国了。而直至公元960年，这个堪称伟大的帝国建国44年，正值极盛之时，宋帝国才刚刚建立。一山不容二虎，天下虽大，却容不下一个雄心勃勃欲引领天下正统的辽帝国和率领宋人欲重光汉唐天威的宋帝国并行于世。而以双方的实力对比而言，没有谁能毕其功于一役，像汉帝国驱逐匈奴、唐帝国驱逐突厥那样将对方直接赶走，数十年的惨烈战争即将上演。