华家岭这场水灾,铁笛子等诸侠做得虽极隐秘,无奈由救灾起,带开渠,差不多经过小半年光阴,场面大大,日子又久,诸位英侠又有一身惊人本领,官方虽未惊动,民间传说却是越来越远。那两条河渠在众土人努力加工之下,到了十一月底竟将基础打好,一切停当。本来当年便可全部完工,不料天降大雪,这年气候特冷,还有好些未完的小节,好在无关紧要,留交老汉父子和十几个由众人当中选出来的头目主持,等到明春雪化,将那一些细节修缮停当,迎着桃汛开闸,引水入渠,大功立可告成。老汉父子住此多年,地理极熟,深知山洪水性,有的地方比铁笛子还要高明,尽可担当,便托他父子代办,以便起身。

这日老汉因铁笛子挽留不住,特意办了一些酒菜,为他师徒饯行。这时,旺子日夜用功,常得高明传授指点,功力大增,进境极速,每日均想师父那日所说,这匹小花云豹业已骑得极熟,进退转侧,纵高跳远,无一样不如人意,以为师父必要派他单骑上路出去办事,哪知老无音信,以后从未提过。眼看隆冬大雪,河工已完,就要起身,师父一字不提,方想:此事奇怪,我本不愿离开师父,听说他老人家言无虚发,前数日还在考验我骑马的事,今已要走,如何不听提起?照癞师叔的指教,说师父表面随和,心中却有分别,以后最好样样听他的话,不要见他好说话,随便多问,一直守定此言,没有问过,也许到了路上再行分手。恩师生平都是步行,向不骑马,我是他的徒弟,断无我身骑马,让他步行之理。到了席上,眼看吃完就要上路,越想越不对。

正想设词探询,猛一抬头,瞥见师父正对他笑,心中一动,欲言又止。快要吃完,铁笛子忽然笑问:"你的包裹兵器,连我昨日交你的二百多两银子,都包好了么?"旺子忙答:"钩连枪和暗器业已带在身上,银子一半放在衣包之内,早准备停当了。"铁笛于点了点头,又隔一会,旺子吃饱,在旁陪坐,知道师父酒量素好,今早便说主人盛意殷殷,此去都是荒凉之区,难得有此美酒,必须尽量吃他一醉。这顿酒少说还有个把时辰,冬天日短,时近未初,不是人马都快,这样大雪寒天,恐未必能走出多远呢。

旺子心正寻思,铁笛子忽又笑呼:"徒儿,这里有两封信,你拿了它先走吧。我还有点事情往别处去,你只照着第二封后面所开途向纵马驰去,不消三日便可赶到。见了那人,交信之后,再绕道入川,去往青城山金鞭崖后茅棚之中等我便了。我的形踪无定,开春三月如未见来,再由水路顺流而下,到岳州洞庭湖边水南洲上你沈师叔家中访问。

我们原有约会,订在四月中旬相见,到时再不见我,也必知道下落。你初次出门,走此远路,一半想使你历练,长点见识,一半想你多认得两位老前辈,得他们一点指教,以免我这几个月大忙,无暇传授,跟在一起,有时专与敌人纠缠,连功都不能用。但恐年幼无知,万一与强敌狭路相逢,吃人的亏,又与你诸位师叔商计,将樊师叔的小花云豹也借了来。此马灵慧绝伦,勇猛非常,比带一个有本领的同党还要得用。它最深通人意,一呼即至。此马活缰你已会用,如见情势可疑,或是对敌之际,你将活扣一拉,当时解开,便可照你意思行事,并能助你杀贼,真个再好没有。此是樊师叔最珍爱的宝马良驹,它虽灵警,你也必须随时小心照护,免受敌人暗算。此马和老花云豹生得一样,最是触目,威名远振,不知底的小贼不是你的对手,有本领的恶贼巨盗都知此马来历,就是怀有仇恨,知道你诸位师叔均精剑术,本领高强,又不似我始终隐姓埋名,永远独往独来,样样隐秘,像前两月张庄那场恶斗,无意之中同门多半赶到,尚是初次。人都当我孤身一人,不知我师门渊源,以为好欺,可以以多为胜,对于马主人却是心有顾忌,惟恐牵一发而动全身,将许多强敌引将出来,除非虽有原因,决不敢轻易欺侮伤害,骑它上路好处甚多。我特意借马与你乘骑也由于此。休看雪大天冷,此马异种龙驹,最耐奇寒酷热,多么险滑的路照样飞驰,快慢由你的便,放心好了。"

旺子骤出意外,又惊又喜,不知如何回答才好。这些日内又看出师父脾气,专重力行,不喜多言,事越重大,越无什么话说。仗着以前多半年的用工,塾师又是一个明白事故的饱学之士,识字颇多,均能讲解,见师父把话说完,信放桌上,尚未交过,正在停杯沉吟,偷眼一看,信封后面写着"旺子面交二姊亲启"。并注有几行小字,好似写的地名和所经各处如何走法。心正寻思,老汉最爱旺子,见他面有惊奇之容,知其近来对师越发恭敬,不敢随意开口,暗忖:旺子一个未成年的幼童,近年由秦陇入川路上道路虽颇安静,仍有好些隐迹的歹人。这样大雪寒天,骑此一匹最易惊人耳目的名马,上次张庄一场恶斗,本可将来贼一网打尽,诸侠偏是宽容太过,只把十几个首恶除去,余都放走。最可虑是那有名恶贼李文玉事前漏网,见机先逃。此贼最凶险,同党又多,将来必是一个大害。旺子又是此贼最恨的人,小小年纪初次出门,如何当此重任,心中颇代疑虑。继一想,铁笛子料事如神,向无失策,也许虽有深意,借此试探旺子,使其增加阅历也未可知。心念一动,忍不住问道:"旺子年幼,初走远路,此行何事,能多指教他一点机宜么?"

铁笛子笑答:"事情一半开在信封后面,他此去头一站住在青松坝那里,还有一人自会对他详说。他虽年幼,无什经历,人还机警,所学本领也还勉强去得,我当初便是这样历练出来,比他只有更难。为想旺子将来传我衣钵,早有预计,途中虽然不免艰险,受点劳苦,但是有此良马可以代步,无异多上一个帮手,并且沿途穷苦人家多半和我相识,交情颇深,这一路到处都有照应,比我当初单人出道,做那三年花子,凭着赤手空拳修积善功强得多了。"说罢将信交过,又从身边取出一个玉梅花,命旺子藏在身边。

此去无论何地,只要对方是个平民,或是近年才得初发的小康之家,均可上前投宿,向他请教。开口先说一个"齐"字,如无回音,便相机行事,看人好坏以定去留。否则对方必要问你哪里来的,你再将拇指和二指、中指合拢,打一兰花形的手势,立时将你请进,不妨稍说来历,再如盘问,便以玉梅花作证,自会得他照应。他们俱知我的心意,大酒大肉虽吃不到,饮食起居定必照应,就有仇敌上前相助,一个人应付不了,将马放走,便可随地隐避,得到他们照应。只不要贪玩贪舒服,去往大户人家投宿,尤其深山旷野之中,孤零零的人家庙子不可随意走进,照此马的脚程,就遇贼党也不能把你怎样,放心好了。另外一封明日赶到青松坝寻到那人再行开看,可对他说,你是我新收弟子,为了去年除夕所说之事而来,自会对你明言。此人是我老友,当地的人都认得他,稍微一问便可寻到。"

旺子一一应诺,觉着事并不难,沿途又有照应,心中略放。只是所带银子太多,又知师父身边向来不带多钱,恐其途中缺用,方说:"弟子自会省吃俭用,不消这许多银子。"铁笛子已接口答道:"这个不然,你不比我,我虽日行千里,当时身无分文,但是相识人多,到处有人给我吃的,我又不用什么车马之费,身边不带行李,每日两饱一倒,随地皆可。休说用钱之时极少,真要用到,便非少数,我自有方法取得,或问人借,难我不了。你在二十岁以前又须遵守我的规条,多高本领,不许打着偷富济贫的招牌偷盗他人财物,便做善功义举,也要以力得来。初次走此长路,到了地方,把事办完,还要绕往四川,由水路直下洞庭,前后将近半年光阴,好几千里途程,身边带钱太少,如何够用?何况此是你各位师叔所给,并不是我拿出,就有多余,留作救人之用也方便些。

前途如其有人送你银子,只要对方是你师执至交,或是你帮过他们的大忙,受之无愧,均可随意收入,都当作济贫之用便了。"

旺子二次应诺,将信接过。老汉父子也想旺子此行到处都有照应,和那朵白玉梅花的来历,才知铁笛子便是昔年由秦岭隐居武当卧眉峰的剑侠,铁笛仙崔老人门下惟一高足、外号小笛仙的大侠齐全,相识多年,也只知他近二十多年所更换的几个外号,真实姓名来历尚不知道,今日居然当面说出,不是格外看重,怎会如此?信上的事不肯明言,一定关系重大,前途必有布置,也就不再多说。旺子初次离开师父,心甚依恋,还想再停一会,多问几句,但不敢强,等把小花云豹喊来,仔细查看所带衣物,并将那两封信和白玉梅花贴胸藏好,谢了老汉全家,又往塾师家中拜辞。

正要上马,见铁笛子和老汉低声谈话,望着自己含笑点头,忍不住问道:"恩师何时起身,现往何处,真要等到明春才得相见么?"铁笛子笑道:"你这娃儿天性甚厚,此去不必悬念,我一向独往独来,没有一定所在,对你查考已非一日,无须再加试验。

这次实是事情太忙,无暇兼顾,休看好友甚多,你去办的这件事却不愿人知道。难得你小小年纪,有此胆勇机警,忠义诚谨,又知上进,命你代往再好没有。你我实是背道而驰,短时期内不会和你相见。我想照我走法十九无事,由此到青林坝道路安靖,所行多是官道,偶然经过荒野山村偏僻之区,遇上几个寻常刀客,看上你这匹马,他也无法抢去。寻到那人,拿信一看,他自会指点你去间中的途向。由此往前,每到一处,起身以前主人必要指教,此时不必多用心思。天已不早,虽然马快,大雪刚停,这一段路不好走,留神错过宿头。这等寒天,无法野宿,岂不受苦,快些上马去吧。"

旺子先还以为师父有心试验,也许暗中还要跟来,闻言才知要他自己单人匹马在外历练,所办的事十分重要,一面觉着师父看他得起,拜师不久这样信任,一面觉着年幼无知,此去数千里,人地生疏,万一事办不好,师长责罚还在其次,有何面目回覆师命?

当时忧喜交集,心情颇乱。师父已说了两次,再如多问便显胆怯,心想:什么事都是人做出来,以前我一穷苦孤儿,终年受人侵害,身无分文,尚能挣扎出头,何况今日?各位师长已传授了好些本领,防身兵器之外,还有这多银子做川资,坐下又有马骑,真乃梦想不到之事。当此立功长见识的良机,如何顾虑起来?念头一转,心胆立壮,重向铁笛子和老汉父子翁媳全家拜别上路。

那小花云豹自从旺子照师父所说训练了两月,业已熟练非常,样样均如人意。马既灵慧,旺子又最爱它,两下十分亲热,轻易不上辔头,这时因走长路,恐人注目,才将女侠樊茵特制的缰辔与它上好,先在旁边吃草,喊来之后,因和铁笛子相识,知是主人好友,又知要行长路,立在一旁不住昂首骄嘶,露出欢喜之意。铁笛子见它顾盼神骏,笑说:"你好好送旺子上路,再有数月便可回转洞庭与你主人相见了。"那马竟似明白人意,低嘶了两声,便伸头入棚,朝铁笛子肩上挨蹭不已。铁笛子又嘱咐了两句,便令旺子上马。旺子当着师父还恐失礼,将马牵到芦棚转角,回顾铁、王诸人均在望他,面有笑容,想起前途遥远,至少还有四五个月才得相见,心中一酸,纵上马去,拉紧辔头,不时回望,直到走出山口,连芦棚也看不见,才把辔头微微一拎,那马立时放开四蹄,朝前驰去。

就这纵马飞驰转眼之间,微闻山口外路旁坡上,有一川音少女低声笑说:"千里马要有千里人才配得上,这娃儿土头土脑,配得上么?"旺子听出对方轻视,心中不快,偏头回顾,不料马行如飞,就这晃眼之间业已驰出老远,等到想起回顾,相隔已在十余丈外。发话之处,乃是一片山坡,雪深过尺,林下似有两条人影一闪,忘了将马勒住,也未看清。二次想起,那山坡地势倾斜,自来无人行走,何况上面积雪厚达尺许,说话的好似一个小女娃,听声音不过十三四岁,怎能在上行走,并有讥笑之意,越想越奇怪。

再往回看,相隔更远,人已无踪,前面不远便是张庄,一个小女娃,也不便和她计较,只把那两人的身材和所着红衣记在心里,仍往前面驰去。开头一段离村庄近,河渠工事还有好些细节未完,工虽暂停,零星用具和明春补做的事尚须整理,远近各村的人均要来往。自从分地减租、兴修水利上之后,人心振奋,遇到公益的事抢先下手,一点不用招呼。那雪虽下得大,随下随扫,当中开有一条道路,并不难走。

可是一过新集,便无人管,任其堆积,路甚难行。雪虽停止,一路朔风怒号,冷气侵肌,除新集附近雪中还有车马行人往来之迹,再往前去景更荒凉,白茫茫一片山野,路断行人,所经村落家家关门闭户,连鸡犬也见不到一个。知道当年雪大,天气特冷,人都畏寒,不肯出来走动,恐马滑倒受伤,无意之中失足踏空,落向溪沟之内,不敢走快,便将马强行勒住,不令飞驰。不料那马身轻力大,强健非常,随同主人往来南北各地,多么艰险的路全都是走过。旺子见雪厚过尺,时刻都在忧疑,它却一点不在心上,加以休息了两个多月,恨不能在大雪长路之中任性飞驰,施展它的本能,偏被旺子强行勒住,急得连声骄嘶。旺子近来虽然悟出马的灵性,毕竟人马言语不通,先则它不住昂首骄嘶,喷气如云,不肯听人羁勒,还不知它心意。又见天色渐渐黑了下来,只当那马走了长路,力乏饥渴,想早投店饮食安息,无奈上来走得太快,饭又吃得太晚,腹中不饥,所穿衣帽均系王妻唐文燕照铁笛子所说精工特制,粗布厚棉,外加风帽,周身均被包没,温暖轻便,年轻气壮,并不觉冷。路上忘了打尖,见状想起马行太久,一口气走了一百多里雪地,不曾停歇,回头一看,来路村落相隔已远,前面一片白茫茫,看不出人家所在,心中着急,微一疏神,把手一松,那马便和箭一般朝前窜去,再勒马缰已勒不住,又恐将马勒痛,不敢十分用力。

正在愁虑,打不起主意,忽想起前年为了附近镇上收山货的客人欺他年幼,打来野兽珍药卖不出好价钱,心想走远一点,果然卖钱较多,加上往返用度,仍差不多,还要多耽误一天功夫,以后便未再去。记得前途有一大镇,名叫张王庙,比新集还大,一面靠山,一面是河,乃水陆要道,镇上店铺甚多,热闹非常,计算途程大约不过八九里路,这一带好似师父所说的官道,田垄都在两面,路颇宽平,只要马不失脚,踏向破桥雪窝之中,便可无事。心中寻思,无意之中回顾马后,蹄印极浅,差一点看不出来,猛又想起恩师曾说,那匹老花云豹能够水上飞驰,踏波而渡,今日天气奇冷,北风又大,虽是刚下过的浮雪,被风一吹想已冻结,此马如此身轻,便是下有空穴也不至于陷落。各位师长前两月未走时曾经说起此马的灵慧,遇到难行险地,或是大敌当前,索性将活扣抽开,解去它的辔头,任其自己行动,反比受人拘束要好得多,也更听话。进退旋转之间,只把那一丛救命鬃稍微一拉,或是伸手微拍,便如人意。缰绳乃是防人注目的装饰,并非必需等语。此马上来走得好好,此时忽有怒意,必有原因。前半月骑它山中演习,连马鞍都不用,从未有什失闪,何不试它一试?忙将活扣抽开,稍微一抖,马头笼套全数解落,未等扎好,马已一声骄嘶,翻蹄亮掌,加急往前驰去,比开头一段还快得多。马蹄踏雪,声更轻微,只听一串沙沙净狰的繁音急响,晃眼便是一两里。

道路两旁均是结有凌冰的树木,远望银花璀璨,琼瑶对立,仿佛两行银蛇蜿蜒飞驰,迎面窜来,转眼之间化为两条闪闪生光的白影,电一般往马后倒退下去。一阵接一阵的北风朝马前压倒,虽然戴有风帽面罩,马行太急,那酷寒之气得隙即入,照样透体生寒,冷冰冰的,方觉手冻足僵。暮色越深,天气越冷,时已不早,如非雪光反映,天早黑了下来。心想,前去大镇人家甚多,只一寻到,便可投店安歇,不知地方记错没有。念头还未转完,忽听马又骄嘶,顺大路往左一侧,转身驰去。目光到处,先瞥见二三十点灯光,跟着发现好些炊烟,相隔只有一里来路便可到达。这才想起,张王庙大镇离开官道还有两里来路,转角之处是一土崖,沿途肢陀起伏,时高时低,故此先未看出,心中一宽。因马太快,天又大冷,共总没有多少时候,先抖下的缰索笼套夹在胁下,尚未扎好,眼看前途灯光点点,越来越多,人语喧哗之声隐隐传来,正想将马止住,把缰索套上,马头一偏,业已走到。前面两三丈便是镇上,大小店铺门前均有灯笼火把点起,还有许多卖食物的摊子正在高声吆喝,热闹非常。对面已有数人走来,知道再上缰辔已来不及,只得将马鬃一拉,朝马颈拍了两下,马便收势,缓步走去,仿佛轻车熟路,不等招呼便往右侧一家客店走去,到门停住,嘶了两声。

旺子刚一下马,店伙便赶迎出来,一见旺子是个年约十五六的村童,似觉奇怪,正朝人马注视,还未开口,柜房中又有一人赶出,像是店东,见面低喝:"快将客人引往后面西偏院中居住。院中原有马棚,人马可在一起,不必再分开了。"说时,街上的人见一幼童骑此快马,又没有缰,均觉奇怪,内有几个好事的正赶过来。店东先不和旺子招呼,抢先迎上,低声说了几句,来人便自退回,店东这才转身,抢到旺子前面,赔笑说道:"这样大雪寒天,尊客由长路跑来,人马想都有点疲倦,请到里面暖和一会,吃杯熟茶,上好马料,再用酒饭吧。"

旺子见那店东生得短小精悍,与寻常商人不同,人却和气,并不因为自己行李单薄,年幼村童,稍存轻视,想起师父和老汉父子均说,此去遇到大城大镇繁盛之区,可向店家投宿,无须十分俭省,所投的店也以大的为佳等语。又恐那马饥渴疲倦,并还似乎来过一样,不等招呼便往里走,业已到了院中,自然不便退出,但恐费用太多,忙说:

"我有一点急事,明日必须赶路,只有一榻容身已足,不过此马乃是尊长所借,不能委屈了它,马料却要丰富一点。你贵姓呀?"店东笑答:"在下梁五,此马以前来过,尊客只管放心。小店无多费用,这里风大,请到里面再谈如何?"旺子毕竟面嫩,便跟了进去,见店伙引路在前,因无缰辔,无法牵它,马也紧随身后,途中两次回顾,见自己跟来,便昂头往后园走去,果似来熟神气。心疑店家与沈、樊二侠相识,否则不会这样殷勤,越发心定。西偏院是一所极幽静的上房,内里陈设比别处更加整齐。为了隆冬大雪,当地又是往来要道,商货集散之区,那雪连下了四五日才住,比来路一带积雪更深,除镇上街道有人打扫外,离镇里许车马均难行动,许多商客俱都住在各店房中,还有好些常年包有店房的老客要等过年才走,因此别处山村俱都荒凉冷落,极少见人往来,当地却比平日还要热闹,镇上十几家大客店俱都被人住满。

旺子暗中留意,见那客店甚大,前后共有十来座院落,由进门起直达后院,到处都有车棚马厩,共有一百多问客房,能容好几十套车马,到处住满客人,惟独后进一左一右空着两个小院,一个客人俱无,又是这等讲究,知是店家特为招待贵客所留的独院上房,心中不安,无奈对方是个老江湖,说得又甜又巧,使人不好意思拒绝。心想,听老汉父子说,许多客店专一敲诈初次出门的生客,往往一宿之费可抵穷人数月之粮,遇到黑店更不必说,故此途中必须留意,不可上他圈套等语。照此神气,明以上客相待,我穿着十分平常,又未露白,为何被他看中?本想试探着把万山所教江湖上的过节说上两句,一则初次经历,对方那样殷勤诚恳,实在不好意思叫破;又恐马受委屈。见那马厩十分整齐避风,马料更是上品,还有半桶黄酒,正是那马喜饮之物,暗忖:事已至此,上当只得一回,好在身边带有干粮,我只推说途中吃饱,不吃他的东西,睡在坑上再啃冷馍,一样可以吃饱。共只用他一顿马料,也闹不出什花样,不如放大方些,且由他去,好歹将马喂饱,就在旁边空地里遛上一阵,回来安息,省得再投别的店,没有这里方便。

旺子主意打定,假装照看那马,想要走出,猛想起银包虽然扎在腰间,兵刃暗器也在身旁,包中尚有两大锭银子不曾取出,老汉叫我不要露白,如何丢在那里?其势不便带出带进,心方迟疑,忽见方才引路的店伙有一个中途离去的,同了两人,一个端着热水盆,两个用提盒装了几样上等酒菜,还有酒和蒸馍米饭,都是热腾腾的,放在炕桌上面。本是热炕,店东又命人生了一个火盆,越觉室中温暖异常,棉衣已穿不住,惟恐明日费用太多,忙说:"我路上业已吃饱,并未要什酒食,请端回去吧。"店东先把手一挥;伙计全都退出,随向旺子把手一恭,赔笑说道:"小英雄无须客气,千万赏我一点薄面,恕我梁五高攀,陪你用上几杯,我也还未吃饭呢。这个不算请客,本是在下自用现成饮食,人说借花献佛,这个连借花献佛也说不上。我曾受过马主人的大恩,虽不知小英雄是他什人,既骑此马,必非外人,这现成杯酒之敬,容我稍尽地主之谊,总可以罢?"

旺子一听,对方果与沈、樊诸侠相识,心中一喜,觉着所料不差,不由生出亲切之感,疑念渐消。因守师长之诫,并未说出姓名来历,梁五也似知道来客心性,也未深说,只问沈、樊二侠什么称呼,旺子答说:"那是小弟师叔,梁兄不必太谦,你我弟兄相称如何?"梁五闻言大喜,当时改口,略问姓名之后,更不再探询来历。旺子先颇留意,后见对方眉宇英悍,人虽精明,但是对人诚恳谦和,改口之后越发亲热,初次出门,交到这样的人,也觉投机难得。对方样样知趣,不似有什虚假,饮食又极丰美,不由越来越觉他好,只是萍水相逢,受此厚待,听那口气好似全部奉送,不要分文,想起师父平日之言,老大不安,但想对方既与沈、樊二位师叔相识,马又认得客店,就是外人,多少有点渊源,此人又说受过二位师叔好处,想必是真,反正推却不掉,不如且由他去,等到明日上路之时再和他说。哪怕这顿酒饭算他所请,店钱马料仍要照付才是道理。为免争执,也就不提。

梁五暗中留意,见他年纪虽轻,言动之间甚是灵警,外表偏又那么天真,暗中惊奇。

二人边说边吃,都是一些闲话。旺子先还恐他久坐不去,或是有事相烦,托带什话,不好意思拒绝,方想假装疲倦,哪知对方人甚想得周到,饭刚吃完,泡上一壶好茶,便推店中有事,道了安置,举手辞去,旺子见外房还有店伙伺候,推说明早还要赶路,令其自便,跟着关了房门,熄灯上炕,越想越觉事情奇怪,方才因恐对方乘机转问,也未探询他的来历,到底受过二位师叔什么好处,此人动作又是那么灵警轻快,口气十分恭敬,多半也是江湖出身无疑。想了一阵,觉着有些神倦,两眼一阖,朦胧睡去。

旺子睡得正香,忽听有人在撞窗户,惊醒坐起。当夜雪月交辉,月光正照窗上,毛茸茸的好似一个马头,正是那匹小花云豹,不知何时走来,朝窗上用头连撞,心中一惊。

初出远门,样佯小心,因房太热,只将外穿棉衣裤脱掉,内里衣服,连兵刃暗器均未取下。一见马撞窗户,料已发生变故,忙即推窗一看,外面月光如水,照得天宇空明,房上积雪都成银色,到处静悄悄的,并无丝毫声息。心方略放,吃窗外寒风一吹,身上热气全消,手已冰凉。暗忖:今夜真冷,正要缩回,马见旺子缩退,忽然张口来咬衣袖,由不得心又一动,低声悄说:"这样大雪寒天,你在房中养神,明早上路多好,深更半夜出来撞我窗户,莫非这里还有敌人么?"

这一人一马平日常用手势连比带问,好些事均能领会,旺子初意马厩太冷,再不便是天已快亮,想要赶路,随口一问,马竟将头连点,心更惊奇,忙说:"你不要动,我穿好衣服就来。好在天已不早,我已睡足,好便罢,不好便走他娘。"说罢回身,关好窗门,马也不再顶撞。旺子立时下炕,匆匆穿上衣履,结束停当,因不愿白扰人家,取出一小锭银子,想放在桌上,悄悄骑马就此上路。继一想,后院离店门共有六七层院落通道,店中人多,势非惊动不可,外面无什动静,主人不像有什恶意,又是此马自己寻来,如真和二位师叔相识,不问交情深浅,这等走法于理不合,还要被人笑骂,说我胆小多疑,实在不妥。正在迟疑,又听马撞窗户之声,但不甚重,似催起身,连忙走出,想要询问,那马衔了衣服便往外拖,蹄声极轻,仿佛怕人听去。经此一来,更断定店中有事发生。

旺子正要朝外走去,猛觉背上一紧,回头一看,马又在咬背后包裹,看意思似乎要他解下再走,也拿不准是否。连试两次都是一样,试将包裹解下,那马立时张口衔住,头朝旺子往前顶了一顶,便衔了包裹轻悄悄回身,往马房中走去。旺子试一回转,马又回身撞来。前后一想,忽然醒悟,心想:此马今夜举动奇怪,照这神气,分明店家不是仇敌,另外有事,要我前往探看。惟恐身带包裹行动不便,故此要我解下再往前走。回顾那马果在昂首作势,不曾追来,越知所料不差,便将身边兵刃暗器摸了一摸,准备停当,开门走出。同时发现门旁小屋中昏灯摇摇,临窗炕上有一店伙睡得甚香,也未惊动,轻悄悄掩将出去。走过当中正院,到一大树之下,隐身侧耳一听,因天太冷,各房商客连同守夜店伙均已睡熟,只有打呼之声隐隐传来,别无动静。暗忖:我乃投宿客人,深深半夜到处窥探,非但于理不合,被守夜的更夫看破,还要被人误会,岂不冤枉?再说店中院落又多,急切间也查看不完,被人撞见无以自明,好些不妥。恩师和王老汉又有不是真遇不平,不可多管闲事之言。天气这冷,何苦乱撞?又不像有事光景,那马偏又如此坚决,非要我来不可,是何原故?方觉无从下手,又无异状,打算回去,和马再打手势,如其真个有事,索性喊起店家,问明形势,有无可疑客人,或是有什不平之事发生,再来也是一样。只店家梁五真与二位师叔相识,事便好办得多。

想到这里,刚要回走,忽听来路房顶上冰雪微响。这座安平客店地大房多,主人善于经营,打扫清洁,各处院落中的积雪早已扫尽,房上积雪却是高达尺余,吃房中火炕一烤,溶化了好些,檐角上冰柱四垂,上面虽都冻成坚冰,因是新雪,上层虚浮,多半又薄又脆。旺子耳目双灵,受过高明指教,稍有响动立时警觉,听出东小院一面有人在上走动,知己应验。刚把脚步收住,改路往响声来路掩去。前面乃是一条货车通行的道路,东面稀落落种着一排枣树,正张望间,先是两条人影贴着对面树阴如飞驰来,脚步甚是轻快,一身短装,背上寒光闪闪,还带有刀,到了斜对面,略一立定,侧耳听了一听,便朝东偏院角门之内掩将进去。方想:这大一座客店,如何不听打更之声,这两人如是外来盗贼,店家怎么担当得起?心念才动,当头一人忽然回顾,月光之下看清面目,不由气往上撞。原来那人正是店东梁五,身后还有一个同党,兵器是对护手钩,业已拿在手上,以为这里竟是一个黑店,打算跟踪掩将过去。前面二人进门之后,门内忽又走出一个店伙,双方打一手势,忽又退出,隐在对面两棵大树之下,好似埋伏等人,看去不似想要害人光景。心方不解,那房上雪响已早停止,待不一会,微闻对面门内有女子怒喝了半声,底下便无声息。梁五似已警觉,朝同伴打一手势:"东小院有贼,业已出事,我们快走。"说罢,三人各取兵器,相继往门内纵进。

旺子藏在树下,离对面大树只得丈许,听出梁五等三人发现贼党,来此偷盗,埋伏门外,想要迎头动手,不料来贼已由别处房顶上横越过去,抢在前面。旺子终是年轻好胜,又觉梁五这人不错,既非黑店,便应助他一臂。同时,又听东偏院内金铁交鸣之声,知己动手,跟着便有手持兵器的壮汉由店伙房中短装走出,但不跟去,只在院中觅地藏起,向前张望。左角厢房灯光忽亮,内一壮汉便朝那厢房赶去,隔窗和客人低声谈了几句,大意是说:今夜闹贼,东家业已带人亲自出手,包你无事。我们安平店中,客人丢了一草一木,都必照赔,只管放心安眠等语。

旺子本来两次跃跃欲试,一听此言更生好感,刚刚举步,想往门中纵去,忽听身后有了响动,忙即纵身回顾,正是初到时端酒菜的一个伙计,一见旺子,忙即收势,恭身说道:"小英雄,恕我无知眼拙,今夜来贼十分扎手,东小院上房两位女客也非常人,敝东本想和她里应外合,两下夹攻,不知怎的没有动静,也许中了来贼暗算。如今打得甚急,我知尊客剑侠门下,求你仗义相助才好。"旺子闻言,越发激动义愤,匆匆点头,便往对面角门中纵将进去。身刚落地,忽听头上风生,一条白影由房顶上往东小院飞越过去,身法快到极点,一闪无踪。因店伙相隔已有两丈,并未招呼,也不知是敌是友,忙往里面赶进。快要到达,想起师言:"近来贼党多用迷香毒药,上次张庄对敌,如非你诸位师叔服过小还丹,也难免于受敌人暗算。你孤身在外,遇见敌人,先将我特制的解药闻上,方可动手。"心中一动,忙将身边解药喷筒取出,朝鼻孔中喷了一些,然后掩将过去,刚把进门一条丈许长的小弄走完,转过墙角,目光到处,人已倒了一地。要知后事如何,且看下集分解。