明朝是我国封建社会后期的统一王朝，建立于公元1368年，灭亡于1644年，先后经历17个皇帝、276年。
朱元璋在元末农民起义战斗中扫灭群雄，推翻了元朝的黑暗统治，建立起朱明王朝之后，集军政大权于一身，加强了中央集权。由起义将领蜕变而来的文臣武将，以及为朱元璋打天下的各路英雄，如所谓开国功臣中“六国公二十八侯”等，是明王朝官僚机构中的中坚力量。他们盘踞在中央政府的各个重要部门，成为朱元璋推行各项政策的最高统治集团。
朱元璋称帝不久，在全国范围内大量拉拢士大夫参加各级政权，据《明太祖实录》卷179记载，洪武十九年（公元1386年），朱元璋选取应天各府、州、县士大夫到南京做官，共1，460人。又据《明太祖实录》卷252记载，洪武三十年（公元1399年），明政府调查浙江等九布政司，直隶、应天十八府州，田地在七百亩以上的地主，共14，241户，编成花名册，准备分批召见录用。于是，地主分子纷纷涌进明朝政府，掌握了各级政权。
建国不久，朱元璋与文臣武将围绕权力问题产生了不少矛盾，而且官僚集团中文臣派李善长与武臣派徐达间的斗争也很尖锐。两者都威胁着皇权。故朱元璋在洪武十三年（公元1380年），杀丞相胡惟庸，兴胡党大狱，至洪武二十三年（公元1390年）止，十年间坐而连诛者达三万余人，如李善长、朱亮祖等二国公、二十列侯皆坐死。洪武二十六年（公元1393年）又以谋反罪杀大将军蓝玉，并兴蓝党大狱，被株连者有一公、十三侯、二伯及其家属，同时被杀的共15，000人。朱元璋以大屠杀解除了皇权的危机。与此同时，朱元璋从洪武三年至洪武十八年（公元1370—1385年），先后分封诸子为王，分镇各地，使皇权不陷于孤立。但是，朱元璋在大封王子的措施上，也提防藩王割据而威胁中央集权，所以虽然各王是“制禄岁万石，府置相傅官属，护卫甲士少者三千余人，多者万九千人”，但是“惟列爵而不临民，分藩而不锡土”①。可见明初的分封诸王是不同于周、汉的分封。此外，朱元璋加强了封建的侦察机构，在建国前曾建立了镇抚司，建国后又设置了锦衣卫，作为皇帝的耳目爪牙，监视和镇压全国官吏以至人民。
朱元璋在加强主义封建国家的同时，也加强了社会文化教育方面的统治。建国初年即在京师设立国子监，后来数次扩充，洪武二年（公元1369年）又在全国设府、州、县学及闾里私塾。从此，一方面垄断了社会教育，另一方面借以培养大批新官僚。朱元璋非常注意国子生新官僚的培养，《明史amp;#8226；选举志》说：“故其时布列中外者，太学生为盛”。学校成为培养明王朝新官僚的场所，明初也加强了科举制度，笼络各阶层士大夫作为政权的支柱。
朱元璋起义不久就建立民兵万户府，实行军屯政策。他曾说要效法汉武帝及曹操的屯田政策，强调“兴国之本，在于强兵足食”，令将士屯田，“且耕且战”。当时屯田的主要目的是为了解决军粮问题，保证农民战争的顺利进行。朱元璋称帝后，继续利用军队实行卫所屯田。这时屯田的性质不同于以前，已变成对军士进行剥削的工具。据《明史amp;#8226；食货志》载，明政府规定，边地的军队“三分守城，七分屯种；内地二分守城，八分屯种”。屯军要向政府交纳赋税，称为“屯田籽粒”。洪武年间规定军屯“亩税一斗”。军屯的税粮是明政府的主要收入之一。除军屯外，还有民屯。明初统治者多次组织人多地少的“狭乡”农民到人少地多的“宽乡”去屯种，还把蒙古族人民迁徙到各地去屯种。这些屯民除移民外，还有“召募”和“罪徒”。他们直接由明朝地方政府管理，军屯则属於卫所管理。
朱元璋从公元1368年建立明王朝，到公元1398年（洪武三十一年）七十一岁病死，在三十多年中，基本奠定了明朝一代的政治经济制度。他所采取的一系列政策，在一定程度上顺应了社会生产的发展。
朱棣即位后，继续加强中央集权，消除了地方藩王的割据势力，继续实行垦荒和屯田，进一步加强对北方和东北地区的管理。从永乐元年（公元1403年）到永乐七年（公元1409年），陆续在东北地区设置了130个卫所。永乐七年，朱棣采纳了奴儿干官员的建议，下令设置奴儿干都指挥使司。永乐九年（公元1411年）又在黑龙江口附近特林地方设置了奴儿干都指挥使司（简称奴儿干都司）。奴儿干都司是明朝中央政府委派管理黑龙江、乌苏里江流域军政合一的最高地方行政机构。设有都指挥使，都指挥同知和都指挥签事等军政长官。在奴儿干都司的治所派有五百名驻防军。这些都司卫所的官员，都由明朝政府任命，其中有汉人，女真（满族）人和其他民族的人民。但卫所的官员，一般都由本部族的首领担任。各卫所的居民还得向明政府缴纳赋税。
自明宣宗宣德（公元1426——1435年）以后，“臣僚宴乐，以奢相尚”。尤其是到英宗正统时（公元1436——1449年）土地迅速集中，朱姓皇族地主更加恶性膨胀。明政府给亲王庄田多达10万亩。嘉靖时岁支各藩禄米至853万石，再加上一批皇亲国戚，构成一个庞大的寄生阶层。他们凭借政治特权，往往以“空地”、“闲地”、“退滩地”、“荒地”种种名目，向皇帝“奏讨”，“乞请”赐田。官僚地主也乘机大肆兼并土地。剧烈的土地兼并，破坏了明初建立的屯田制度，原来的军屯，这时成为“田归豪室，赋累贫军”①。不少军官把士兵“私役在家，侵其军粮”，使得广大士兵无法生活，纷纷逃亡。
明代的特务统治是明朝封建统治者巩固皇权的主要形式。锦衣卫与东厂（永乐时置），西厂（成化时置）是实行特务统治的主要机构。从永乐开始，宦官就成为皇室的爪牙。他们是执行特务统治的主要成员。到正德时，内阁官僚与皇权仍然存在着矛盾，所以明武宗即位，就以亲信太监刘瑾掌司礼监，邱聚、谷大用提督东、西厂，张永督十二团营兼神机营，首先掌握重要的特务组织与“警察”机构，其次命令“各镇守太监预刑名政事”②，让他们随时考察京官，可用笞捶、重枷之法来对待言官。正德三年（公元1508年），刘瑾感到东、西厂尚不能尽特务统治之职，又设立内行厂。内行厂不但是特务统治的号令机关，同时连东、西厂的特务行动也在其伺察之中。正德时期，刘瑾势力空前增涨，权压朝野，据《明正德实录》卷66载，凡“章奏先具红揭投（刘）瑾，号红本，然后上通政司，号白本”。章奏的批答，刘瑾皆“持归私第”，与亲信孙聪、张文冕、焦芳等人参决，所以当时人称刘瑾为“立地皇帝”。由于刘瑾势力的无限增大，武宗也感到威胁，於是就以谋反之罪，捕杀了刘瑾，并诛杀其同党。刘瑾虽死，但是明朝的特务统治并不因此停止。
从十六世纪二十年代开始，明朝的历史步入晚期，公元1521年明武宗死后，他的堂弟朱厚熜以湖广安陆藩王的资格，受到以杨廷为首的内阁改革派的拥护而入继大统，改元嘉靖。因而内阁的权势也远较明代中叶为重，皇室支柱的重心也更多地移放在内阁。在内阁改革派的主持下，世宗（朱厚熜）即位时颁布了一系列改良政治的诏令：革除武宗时期的一些弊政；汰除锦衣卫及各卫军冗员十余万人；杀钱宁、江彬等人，限制宦官专政。此外也部分地清查皇庄官庄。清理盐法，裁减抽分。但是这些措施的欺骗性很大，世宗即位的第二年就改变了对人民让步的诺言，在权贵们攻击下，只好“收回成命”。内阁也在改革派与保守派的斗争中出现派系倾轧的混乱现象。改革派与保守派都想在内阁中找到自己的代理人，所以内阁首辅地位的争夺从嘉靖以后愈来愈激烈，一直到明王朝覆亡为止。