中国古代的史书中，奔、跑、趋、驱、走、急行一类的文字比比皆是。
中国古代的先民们在田猎、掠夺和征战中产生了早期的奔跑活动。所谓百夫荷罕旗以先驱，是指周王室每次出征时，都是以军中的小将官扛着战旗，跑在队伍的前面，既激励士气，又为开路先锋。
奔跑可以说是人类的基本生存能力之一。人类要生存和发展，都离不了健壮的体魄和飞速的奔跑能力，尤其是飞禽猛兽充斥、危机四伏的古代。中国古老的史籍《山海经》、《淮南子》和《列子》等书中均记载一位古代长跑英雄的神奇传说：夸父逐日。
夸父是夸父族的一位民族英雄。夸父族部落居住在遥远的北方，他们在太阳照耀的土地上繁衍生息，但他们觉得，金灿灿的太阳每天走得太快了，还没有留下足够的温暖，就消逝在神秘的天际。太阳能不能停留一下呢？能不能呆一会儿？夸父族派出一位最优秀的健壮善跑的小伙子，去追赶太阳，把太阳捉住，让太阳留在天空。小伙子受命以后，即跟着太阳奔跑，从清早直到傍晚，才在嵎谷追上了太阳。由于长时的奔跑，小伙子感到口干舌燥，他就到渭河里去喝水，很快就把渭河水喝干了。接着，他又喝干了黄河的水。
他想走回大泽去喝大泽的水，走到半路他便疲劳致死。他的毛发变成了草木，膏血化作了河流，手杖变成了桃林。他没有完成夸父族人的重托，死后就把他的骨血化入大地，献给了族人，让族人踩着他的骨血去完成未竟的愿望。
这实在是一个美丽的愿望，是先人们渴望征服自然的一种美好的空想。
但这个神话却给人类用体能和长跑征服自然的想象力提供了基础。人类一代代繁衍，也一代代增强体魄，尽其所能的征服自然。人类在夸父逐日的神话激励下，产生了许多超乎寻常的长跑能手，他们是古人的骄傲。古代铭文《令鼎》的一段文字中就曾记载了周成王率领他的臣下和奴隶，到淇田场去春种，农事完成以后，进行射箭比赛。周成王在返回王宫时，跟着他的马车做护卫的有两个随从，一个小官吏名叫令，一个是奴隶名叫奋。成王春种、射猎以后，非常兴奋，对两个随从说：你们两人如果能一直跟上我的马车，跑回宫中，我就赏你们十家奴隶。成王的马车驭手溓仲得今后就快马加鞭，马车风驰电掣，令和奋两位随从跑步如飞，紧随其后，一直到了王宫。成王兴奋异常，当即如约赐赏十家奴隶，并赐钱铸了一个鼎，将这一经过记在这只鼎上。
战国时期，战争从车战衍而为大兵团步兵作战，兵贵神速，步兵的奔跑移动，以奇兵出奇制胜，主要是通过走跑来完成，因此，这个时期军事训练的主要内容之一便是长跑。吴王阖闾聘精通兵法的孙武为军师，孙武极重视长跑训练，他命令士卒穿上全副的甲胄，携带一应的作战武器，每次跑完三百里的路程方许宿营。经过一段时间的训练，孙武选取其中三千名精锐，组成一支先锋部队，进攻楚国。因为运动速度快，乘其不备，出其不意，吴军五战五胜，很快占领了楚国首都郢城。
战国时的军制是征兵制度。各国在征兵时，为了征到素质好的兵员，就用奖励的办法选拔体质坚强的士卒，著名的军事家吴起在魏国召募士兵时，就曾以武装长跑作为选拔的标准。
长途奔跑不仅是古代军事活动的需要，在田猎、护卫、警戒等方面更需要兼具速度和勇力。古代文学名著《楚辞amp;#8226；招魂》中描述说：步及骤处兮诱骋先，抑骛若通兮引车右还。意思是说，在繁忙的田猎活动中，王公贵戚驾乘马车，而他们的马前卒则车马之前，徒步奔跑，一面引车开路，一面驱赶禽兽。《国语amp;#8226；鲁语》中也记载：天子有虎贲，习武训也；诸侯有旅贲，御灾害也。这些虎贲、旅贲，都是些轻捷健壮、奔走如飞的勇士，他们在天子
或诸侯出巡时，手持兵器，在车马前后奔行，以为护卫。
《左传》记载说，鲁哀公八年三月，吴国攻打鲁国，鲁国大夫微虎准备对吴军搞一次突然夜袭。为此，鲁大夫要精选一批精壮善战、能跑善跃的武士。鲁大夫在庭室帐前设置一个逾越的标志，常人很难能够越过，而只有能轻易的三次越过者方才入选。结果，在他的家兵中选出了善于跃越的壮士三百人，其中包括孔子的学生冉有。
秦始皇拥有雄兵百万，军中不仅有车士、骑士，而且长于奔跑疾走的甲士即便不戴头盔、不披甲胄而照样能冲锋陷阵、所向无故的，更是不计其数。
《史记》记述说：秦带甲百余万，车千乘，骑万匹，虎贲之士跿跔科头贯颐奋就者至不可胜计。秦将王翦曾带兵和楚军对垒，坚壁自守。王翦终日休士洗沐，安排好饮食，和士卒朝夕相处。时间久了，王翦派人问军中情况，回答说：方投石超距。王翦点点头，说士卒可用。王翦是战绩辉煌的大将军，在他看来在那样的情形下士卒依旧勤于练习，这样的军队肯定能胜。
汉魏南北朝时长跑也是一项重要的活动。这个时期有位著名的长跑能手是氏族人北魏将领杨大眼。《魏书》记载说，北魏太和年间，高祖自代将南伐，命尚书李冲典选征官。杨大眼自荐随征，李冲不许。杨大眼说，尚书不见知，听下官出一技。说着，便出长绳三丈许，系髻而走，绳直如矢，马飞驰尚不及，见者莫不叹为观止。李冲说，自千载以来，未有逸材若此者也，于是，杨大眼被选用为军主。要知道，一条三丈长的绳子系在发髻上，跑动后像脱弦之箭那样笔直，而且骏马飞驰尚不能赶上，这实在是常人难以做到，难怪骄慢的李冲也不得不叹服，委他为军主。杨大眼选为军主以后，跟随孝文帝、宣武帝南征北战，屡立战功。世人仰慕杨大眼的神勇智慧和奔行如飞，以至在宣武帝水平年间杨大眼从前线回到京师洛阳时，观者如市，为的是一睹这位神人的风姿。
魏晋以后，步兵虽然仍是军队中的主要兵种，但大兵团的步兵作战代之以步骑协同作战：长途追击由骑兵负责，步兵则主要在短距离追击。唐代的兵书《太白阴经》称：探报计期，使疾足之士。这是说侦察敌情，传递情报，要求迅速及时，这就需要奔跑飞速的人。
宋元时期的长跑引人注目。《梦溪笔谈》记载说，宋代的驿传有三种：
一种是步递，一种是马递，一种是急脚递。急脚递就是长跑奔行，这种方式在三种驿传中最快，要求日行四百里。金章宗完颜璋在泰和六年设置急递铺，急递人腰铃传递，日行三百里。元世祖忽必烈时，也设置急递站铺，以利于公文迅速传递，当时的传递铺兵一昼夜急行四百里。《元史》说：凡铺卒皆腰系革带，悬铃，持枪，挟雨衣，赉文书以行。元时的急递站铺以十里、十五里为一站，沿途更换铺兵，这相当于在崎岖山路不便马行的地方的长途接力传递。
元代在军队中专设一种越野长跑，称为贵由赤。元世祖曾在他的禁卫军中，组织了一支善于长跑、武艺高强的快速反应部队，承担从大都（北京）
到上都（滦京）之间的警戒任务。这些禁卫军，平时就注重长跑训练，每年还规定进行一次越野跑比赛，从大都出发，终点站是京东河西务、泥河儿，全程一百八十华里，所谓越三时，走一百八十里。三时即三个时辰，相当于今天的六个小时，六小时走一百八十里，这是十分了不起的。比赛前三名奖给银锭和绸缎。
史书记载说，元至元二十四年，为了训练贵赤卫的长跑技艺，开始举行大规模的贵由赤长跑比赛。贵由赤蒙古语意思是快行者。元学者陶宗仪在《辍耕录》中称：在大都则自河西务（今河北武清县东北三十里北运河西岸）起程；若上都则自泥河儿（河北省宣化县东十五里）起程，越三时，走一百八十里。元太史杨瑀在《山居新话》中也记载说：大都，自河西务起至内中；
上都，自泥河儿起至内中，越三时，行一百八十里。
从史书记载上看，元时的长跑分两条路线：一条以河西务为起始点，以大都（北京）皇宫为终点；一条以泥河儿为起点，以上都（今内蒙正蓝旗东闪电河北岸）皇宫为终点。比赛时，以皇帝所居的地方来确定用哪条比赛路线。元时的长跑距离，一般记载是一百八十里，但杨允孚在《滦京杂咏》中却记载为二百里。
元时的长跑比赛有详细的规程和规则：每次比赛都是从清晨黎明时出发，要求在三个时辰即六个小时内跑完全程。比赛前，起跑处用绳子横拦住赛跑人。统一号令，将绳子拉掉，比赛开始。赛跑人跑完全程到达终点时，皇帝在王公贵族的簇拥下，坐在宫中终点站的龙椅上，等待着冲刺的时刻。
跑到终点的第一个优胜者在御前俯伏，高呼万岁、万万岁。赛跑只取前三名，其余的记录姓名，不记名次。第一名奖：白银一锭；第二名奖绸缎四表里；
第三名奖绸缎二表里；其余各赏绸缎一表里。
元末学者陶宗仪说：贵由赤者，快行是也。每岁一试之，名曰放走。以脚力便捷者膺上赏。故监临之官，齐其名数，而约之以绳，使无后先参差之争，然后去绳放行。元诗人杨允孚专有一首诗描写贵由赤活动：
九奏钧天乐渐收，五云楼阁翠如流宫中又放滦河走，相国家奴第一筹。__