第三部 调和鼎鼐 第十八回 任祭酒力挽颓风育人才 回故乡祭扫亡妻丁母忧(5)

谁知两个宫婢直拉得香汗淋漓,娇喘微微,只把嘉靖勒得半死不活,却总是勒不死,绳套再也无法收紧,宫婢们一时慌了神。

也是嘉靖命不该绝,宫婢之一张金莲害了怕,突然想起谋弑皇帝的后果,她一个激灵,拔腿飞跑到方皇后宫中,报告了此事。方皇后气急败坏,衣冠不整地叫上贴身宫女随张金莲赶到端妃宫,刚进嘉靖卧室,就挨了一拳;又有人把灯吹灭,顿时一片漆黑!方皇后命随身宫女点灯,又被打灭,那宫女跑出端妃宫,叫来了管事太监,这才将杨金英等十人拿下,解下嘉靖脖子上的绳套,但嘉靖已被折腾得神志不清,连惊带怕说不出话来。

嘉靖神志不清,方皇后见机就假传圣旨,将杨金英等十人,连同她忌恨的端妃、王宁嫔迅速“凌迟处死”。

嘉靖被勒半死,气息甚微,御医们畏惧,不敢下药,太医院的头领许绅冒死调药医治,服药后许久,嘉靖忽大口喷血,吓得许绅伏地称“罪该万死”。延了半个时辰,总算缓过气来。嘉靖虽活了过来,可怜那许绅却因紧张,大受惊吓,回家不久就呜呼哀哉了!

待嘉靖神智恢复,见所爱端妃已被凌迟,心痛不已。他既感方皇后及时解救之恩,又恨她嫉杀端妃之酷,最后还是恨胜于恩,五年后宫中失火,嘉靖被陆炳救出,太监禀万皇后还在宫中,请下旨援救,嘉靖竟无动于衷,不施援手,致方皇后被活活烧死,为端妃报了一箭之仇。嘉靖此人的刻薄寡恩由此可见。

自此以后,嘉靖不敢在内宫歇息,说是常闻闹鬼,移居西苑,直到驾崩。

杨金英等谋弑皇帝,史称嘉靖宫变。然而,这些年方二八的低级宫女,手无缚鸡之力,怎敢冒天下之大不韪,做出这等惊天动地事来呢?她们作案的动机是什么呢?

原来嘉靖为求长生,崇信道教,宠幸方士,从嘉靖二年(公元1523年)起,就在乾清宫、坤宁宫各处建坛斋醮(所谓斋醮,即道教的一种设坛祷天神的仪式,求福消灾求长生),宠幸的道士有邵元节、吴尚礼。嘉靖十五年(公元1536年),内宫中佛殿一律撤除,在佛殿旧址建慈庆、慈宁两宫。邵元节授礼部尚书,赐“阐教辅国”玉印。嘉靖十八年(公元1539年)邵元节死,以伯爵礼葬之。嗣后又宠幸方士陶仲文,封陶仲文为“忠孝秉一真人”,加少保、礼部尚书。大臣进谏,非死即罢。如杨最,下狱瘐死;杨爵,下诏狱长系,罗洪先等纷纷罢黜。

嘉靖既欲长生,御女是一种途径,御女太多,精力不济,方士就炼丹供嘉靖服用。方士炼的丹药,其中就有**。而**的配方有一味天葵,即**的经血,这些经血的来源,自然是宫女。天天炼丹,哪来那么多经血。方士们就强迫宫女服药催生经血,而取经血的手段,也十分残忍。由此被折磨致死的宫女,自然不在少数。相传嘉靖曾驾临后宫僻宅,看到一群骨瘦如柴,头发蓬乱,两目闪闪,非人非鬼的活物,惊问是什么东西。身旁的方士答曰“药渣”,大批红颜被折磨成非人非鬼的“药渣”,委实惨无人道。当年审理此案的刑部主事张合,致仕后著书《宙记》,说宫女们密谋弑帝时有语云:“咱们下手吧,总比死在皇帝手里好!”可见杨金英等宫婢之所以弑帝,乃因不堪忍受摧残,被逼无奈。

然昏庸的嘉靖,并未从中吸取教训,反倒以为自己的幸免于难,是“赖天地洪恩”,于是变本加厉从事斋醮,在朝天宫连续斋了七天。而方士们偷偷把预先逮来的白鹤四十余只放飞天空。嘉靖不知有诈,以为祥瑞降临,愈加深信不疑。

由此可见,嘉靖不敢住内宫,有鬼是假,真正的原因是害怕宫内弱女子的再次复仇。

对这桩震惊朝野的弑君案,徐阶是站在嘉靖皇帝这一边的。他服膺的四书五经、阳明心学,无疑都充斥着忠君的思想,他怎会站到弑君的宫女一边,况且他也无法了解宫女们受到的非人摧残。所以守制期间,心系皇上,时不时地祈祷龙体安康。

守制期满,徐阶起复。嘉靖二十四年(公元1545年),授官礼部右侍郎,由四品升任正三品。没有两年,改官吏部右侍郎。六部以吏部为首,吏部相当于今之组织部,掌铨选(考核选拔官员)之权,右侍郎则相当于组织部副部长,掌“佐铨”,也就是协助选拔人才之权,而当年徐阶四十二岁,所以朝中官员都夸他“早达”,年纪很轻,手中权大。

在吏部,徐阶得到了尚书熊浃的信任。在熊浃看来,徐阶是个人才,驳难张璁,不畏上;崛起南荒,有能力;治监有方,有政绩;而且讲求阳明心学,有知名度,与自己也有共同语言,这种正人君子不信任,信任谁呢?