对于大多数中国人来说，“摩尼”是个颇为陌生的名字，但在东西方的古代历史上，摩尼以及他所创立的宗教——摩尼教，却曾经有过非常重大的影响。即便你从没有听说过摩尼，但肯定知道金庸名著《倚天屠龙记》，那个具有无限传奇色彩的明教，就是历史上存在过的中国化的摩尼教，就连朱元璋建立的帝国也以“明”作为国号（尽管明朝刚刚建立就禁止了明教传播）。
公元216年4月14日，摩尼出生于古代文明中心之一的两河流域，并在曼达教派社团的环境中长大，据说有波斯贵族的血统。摩尼在十二岁时第一次有了“灵视”体验，二十岁时受到了神的启示，离开曼达派教团，两年后自创了摩尼教。摩尼教的根本教义为“二宗三际论”。二宗是指光明与黑暗，分别代表善与恶。三际是指初际、中际、后际，也就是过去、现在、未来。初际阶段，光明世界与黑暗世界泾渭分明；中际阶段，黑暗侵入光明，光明与黑暗斗争；后际阶段，光明与黑暗重新分开。
摩尼曾经有过长途旅行，远至印度，因此可能受过佛教的影响，甚至传说他到过西藏。
后来，摩尼成功说服了萨珊波斯皇帝沙普尔一世，使摩尼教在波斯帝国境内广泛传播。沙普尔一世死后，巴赫兰一世继位，波斯传统的拜火教向摩尼反攻。
公元276年，摩尼被捕入狱，遭到剥皮酷刑而惨死，尸体被肢解，悬挂在城头示众。然而，这个比耶稣基督还要惨烈的殉难方式，非但没有使摩尼教消亡，反而激发了摩尼教徒的虔诚信仰，并相信摩尼牺牲之后必定会升入光明的王国。此后的几个世纪，摩尼教迅速发展为一个世界性的宗教。
虽然，今日已找不到摩尼教徒，但摩尼教曾经影响过古代许多民族。摩尼教认为：大明尊分别派遣佛陀、琐罗亚斯德、耶稣来凡间拯救世人，最后一位先知是摩尼自己。“二宗三际论”可以看到波斯拜火教的渊源，基督教的耶稣也在摩尼教中占有崇高地位，摩尼就自称是耶稣的使徒。可见摩尼教是伊斯兰教诞生以前世界几大主要宗教元素之集大成者。
摩尼教在西方曾广泛传播，基督教历史上的重要人物——出生于北非的圣奥古斯丁就曾是摩尼教徒。
摩尼教在东方的传播影响更为深远，早在唐代便传入中国。安史之乱时，唐朝向雄踞大漠的回鹘牟羽可汗借兵，回鹘军队占领洛阳之后，带着四名摩尼教僧人回到草原，牟羽可汗与摩尼僧人们讨论了三天三夜，最终决定将摩尼教立为国教。公元9世纪，回鹘帝国灭亡，摩尼教又随着西迁的回鹘人分布于今天的新疆地区。他们创造了拥有辉煌文明的高昌回鹘王国，至今还留下了不少摩尼教遗迹以及宝贵的出土文书，是研究古代东西方历史的重要的资料。13世纪，高昌回鹘在蒙古帝国的内战中毁灭。
摩尼教绝非一个人在战斗！
摩尼教的起源并非偶然，而是希腊化晚期兴起于地中海世界的诺斯替主义思潮的重要一支，也是宗教化和组织化程度最高、影响最广泛的一支。
“诺斯替(Gnosticism)” 来源于希腊语gnostikos（即knower，指拥有诺斯或“秘密知识”的人）。“诺斯”也就是知识的意思，但这并非普通的知识，而是有关于世界本源和神的本来面目的知识，有关于人的终极拯救的知识，必须在一定程度上秘传而不得轻易示人的知识，因此又被翻译为“灵知主义”。
诺斯替主义可以分为塞特派、瓦仑廷派、圣多马派、巴西里德派、赫耳墨斯教，这五派是诺斯替主义的叙利亚—埃及类型；而摩尼教以及唯一现存的诺斯替主义教派曼达派，则属于诺斯替主义的伊朗类型，而基督教的马克安派可以算是个例外。
包括摩尼教在内，广义的诺斯替主义都是彻底的二元论。其他诺斯替主义的思想，大多以基督教的外衣出现。而在基督教的早期历史上，诺斯替主义一度风行一时，很可能诺斯替主义就是基督教初创时期的基础思想之一。但随着正统教会占据统治地位，便将诺斯替主义斥为异端，以前可见的诺斯替主义文献资料，大多记载于基督教会反对诺斯替主义而编写的文献之中。直到1945年发现于尼罗河谷的收入了大量早期诺斯替文献的 《那戈·玛第文集》，才是考古史上的第一手资料。
希腊化时期，从亚历山大东征至基督教在罗马帝国获得统治地位，这是个政治与思想剧变的时代。众多帝国兴起又灭亡，各种不同的文明与宗教互相交融对抗，个体的存在不再依托于城邦，而作为渺小的个人也投入到动**不安的世界之中。其中一小部分蔑视世俗的人，他们拒绝承认当时流行的宗教，尤其拒绝承认犹太教经典《旧约》中的神，认为我们身处的这个世界，是由低级能量的神出于无知而创造的。这个宇宙本身是邪恶的，宇宙中的道德规范和律法也是荒谬的。而在我们的这个宇宙之外，还存在着一个充满光明的至高无上的神。但这位最高之神并不创造我们的世界，也不统治这个宇宙，更超出普通人的认知范围，而是一位伟大的异乡之神。
在诺斯替主义塞特派的《犹大福音》中，耶稣对他唯一真正的使徒犹大说：“[来]，我要将没有任何人知道的[秘密]教给你。有一个伟大的、无限的疆域，没有任何一代天使知道它的范围，在这个疆域里有一个伟大的无形的[神灵] （Spirit），没有一个天使的眼睛看见过它，没有一颗心灵的思想领悟过它，它从来没有被用任何名称所称呼过。”
汉文《摩尼教下部赞·叹明界文》描述的明界就相当于《犹大福音》中耶稣所说的无限的疆域：“一则高广非限量，并是光明无暗所。诸佛明使于中住，即是明尊安置处。”《下部赞》“叹无上明尊偈文”如此歌颂最高神：“我等常活明尊父，隐密恒安大明处。高于人天自在者，不动国中俨然住。”
在这个由低级神创造的宇宙当中，人是最具有矛盾也是唯一具有希望的种子。诺斯替主义认为人是由肉体、魂（欲望与情感）和“灵”（普纽玛，与真正的神同在，也是神与人的共同的本质）构成的。肉体与灵魂来自低级能量创造的宇宙，而“灵”则来自真正的神，来自这个宇宙之外，也可以认为每个人的身体里都有一位真正的神。但这个“灵”被囚禁在我们的身体之中，被囚禁在凡人的七情六欲之中，因此每一个人都是生活在宇宙中的“异乡人”，因为我们心灵的故乡并不在此，而在宇宙之外的神圣国度。
《犹大福音》里的耶稣说：“沙克勒士对其安琪儿说：‘让我们依样画葫芦来创造人类吧。’他们塑造了亚当及其妻子夏娃，在云端里她被称为左依（Zoe）。”沙克勒士作为造物的低级神和德穆革，负责把索菲亚的神圣光明囚禁在凡人的肉体中。汉文《摩尼教残经》也提到了沙克勒士造人，但低级神创造的只是泥土之人，而非灵性之人，因为灵性来自真正的至高之神。造人的目的是险恶的，就是为了把至高灵性囚禁在人的肉体和魂中，使光明分子永远被纠缠在这个黑暗世界。而拯救的目的并非要与黑暗争夺什么，而是要把人的灵性从肉体凡胎中解放出来，进而脱离这个低级的宇宙，抵达真正光明的国度。
现实中绝大部分的人，都丧失了对于世界真相的认识，终日浑浑噩噩地生活在无知之中，以为低级的创世神就是最高的神，以为接受这个宇宙的律法就可以得到拯救。而诺斯替主义者的使命，就是发现自己内心的“灵”，发现这个被蒙蔽了的宇宙真相，进而认识到真正的神，进入神的世界，乃至与神合一！因为人的“灵”是这个宇宙中唯一有价值的部分，所以人的拯救也就是宇宙的最大拯救，从而使人的使命上升到了超越宇宙的高度。
诺斯替神话让我想起电影《黑客帝国》，两者有着相同的主题——拯救人类于黑暗。古人认为我们生存的世界，是低级能量的无知产生的，而在电影里变成了人工智能的matrix。绝大多数的人都昏睡在这个虚假世界中，只有尼奥等极少数人才知道世界的真相，并与黑暗的势力展开斗争。引导《黑客帝国》的主人公去发现自己的，不正是秘密的“诺斯”吗？
如何拯救人类？科普特文赞美诗这样比喻耶稣：“拴在树上的羔羊，埋藏在地下的珍宝，悬在树木上的耶稣，少年，露水之子，所有树木的汁液，水果的甜蜜。”诺斯替主义认为耶稣是被囚禁在凡人肉体中的神。
摩尼教的观点也大致相同，吐鲁番帕提亚文书M104和M891b中如此悼念耶稣：“高贵的主（耶稣）改变了他的衣服，以其神力出现在撒旦面前。天动地摇，桑迈尔（妖魔）深藏远遁。”在悼念摩尼的文字中写道：“沙雷瓦月的第四天，星期一，十一点钟，当他（摩尼）站着祈祷时，脱去了肉体的凡衣。”摩尼教科普特文赞美诗集第二部第264首如此赞美耶稣：“我把衣服——这曾伴随我的衰老病躯——抛在地上，我给自己穿上不朽的衣服……”
这件“不朽的衣服”，就是秘密的知识，认识真理的知识，而传授知识的使者，便是耶稣。唯有认识真理的秘密知识，才能得到真正的拯救，让自己的“灵”从此世的邪恶统治中解脱出来，抵达我们在另一个世界的故乡——精神故乡。这是获得“诺斯”的过程，也是获得拯救的过程，但仅有理智上的认识还不够，更需要每个人用自己的心灵去做神秘的体验。
因此，诺斯替主义把人分为三类——属肉者、属魂者、属灵者。顾名思义，属肉者终日生活在物质当中，只知道满足身体的欲望，包括食欲与性欲。而属魂者，则沉浸在世俗的情绪与烦恼当中，也许他们不太关心物质上的享受，但他们同样贪婪地想要获得心理上的满足，想要得到荣誉与赞扬，获得征服别人的快感，或者说就是沽名钓誉。属灵者则是极少数人，就是认识真理的人。摩尼教中的属灵者，便是信奉禁欲主义的摩尼教的僧侣。
与基督教一样，摩尼教也有末日审判，他们相信当人类都获得真理之后，光明耶稣将以智慧世界之神（汉文译称“具智法王”）的名义再度降临，建立法庭，担任审判者（汉文译称“平等王”）。天崩地裂之后，爆发一场持续1468年的大火，所有光明分子将上升，彻底脱离黑暗束缚，胜利回归光明王国——这就是“三际”中的未来世界。
如果你看过电影《七宗罪》，就会记得影片最后黑人老警官说的一番话：“海明威说：‘世界如此美好，值得我们为之而奋斗。’但我只同意后半句。”我觉得这是《七宗罪》中最最打动我的一句话——我们的世界确实并不怎么完美，甚至经常可见丑陋之处，这难道仅仅归咎于人性中的罪恶吗？那么抛开人性去看看大自然，同样也是弱肉强食的丛林法则。达尔文发现的进化论，如果照搬人类的道德来看，处处都充满了罪恶，可惜现代科学认为人类就是如此进化得来。而今人类社会中的种种丑恶面，也不过是复制了大自然的进化法则，或者说是复制了这个世界的丑恶面。
当然，这个世界本来就不存在善恶，大自然的任何行为都无所谓善恶，即便汶川大地震这样的灾难，造成了那么多人类的毁灭与痛苦，我们依然不能指责地球的卑鄙。
但只要有人的存在，便一定会有善恶观，也可以反过来说——人类的肉与魂，便是这个世界的恶的产物，只有“灵”是来自世界之外的彼岸的神圣产物。这个世界上最复杂的是人，集中了最多丑恶的也是人，但唯一具有神性的也是人，人是充满了矛盾的产物。世界创造了人类，或者说是这个世界的进化法则创造了人类，却也使得人类在繁衍的过程中，充满了罪恶，也经受过肉体与精神的创伤。
诺斯替主义蔑视这个世界的法则，认为这个世界是出于无知而产生的，人类也产生于这个世界的无知法则——灵性除外，也只有灵性能让人类与这个世界区分开来，到达彻底的超越。我想从这个意义上来说，虽然摩尼教早已消亡近千年，虽然诺斯替主义产生已经两千年了，但时至今日依然有着不朽的意义——而自19世纪以来，诺斯替主义早已经有意或无意地回到现实之中。学者沃格林认为，黑格尔、马克思、尼采、海德格尔都是现代诺斯替主义者，他们都在讨论改造现有世界的计划，以及对旧有的神的唾弃，并把人升华为超人与历史的创造者。
此刻，站在21世纪的开端，我们面临的这个世界，与两千年前的先知与先贤们面临的世界，既有许多相同也有不同之处。科学的发达并不能完全解决人类的问题，关于“我是谁”、“我们从哪里来”、“我们要到哪里去”的永恒命题，仍然没有一个真正的答案。面对看似浩渺无穷的宇宙，面对我们这个剧烈变化的社会，哪里才是精神的家园呢？
以下是网友“拈花微笑”首发于汉网论坛文章中的两个段落，虽然是评价诺斯替主义另一位先贤马克安，但同样也可以引申到所有的诺斯替主义——
“诺斯替运动是西方历史上第一次反宇宙情绪的爆发。马克安就是其中的佼佼者。在之前，印度的佛陀，中国的老庄孔子早已表达了对社会的唾弃。老子的西出函谷关，庄子的‘大木不材’，孔子‘吾与点也’，丢弃了对国家君长的责任，而回归到个人的自由。佛陀则拒绝履行武士阶层的义务，背弃婆罗门教的‘正法’，而放‘所有一切众生之类，我皆令入无余涅槃而灭度之’的豪言。在公元元年前后各四百年的时间里，反宇宙主义思潮席卷了全世界。在此之前，各个文明体系中都强调了个人对秩序的服从。但人们总有忍无可忍的一天，那一天，人们会发出砸烂这个宇宙的呐喊。
我们看到，人类已然生活在现代经济秩序的铁笼中。我们看到，物质文明的弊端越来越多，而人们开始呼唤精神文明的重建。我们看到，物质财富已经让人感到餍足，而今天的社会，更加注重人的责任感。这难道不是斯多亚主义的重演？人类已经感觉到生活的无聊，物质财富的进步掩盖不了生活的空虚。转变已经开始，人们更加强调责任感。社会生活远不是为了个人的快乐，更是为了履行一个人的责任义务。那个劝导人们服从命运，服从宇宙秩序的信条再次复活了？今天的人们为此沾沾自喜，以为凭着这种德性可以去化解物质文明的种种弊端，却看不见更危险的未来。人类会有再次唾弃‘责任感’的那么一天吗？反宇宙主义会再次兴起吗？在两千年前，软弱无力的宗教信徒只能仰首期盼着救世主来毁灭这个世界。而今天，人类已经具有了自己毁灭这个世界的力量。”